Котёнок вместо мамы

— Солнышко, пойми, я не могу отказаться. Виктория Дмитриевна лично позвонила, — Наталья присела на корточки перед дочерью, пытаясь заглянуть в глаза, но девочка упрямо смотрела в пол. — Там отчёт горит, если не сделаю сегодня — всё, крышка котелку.

— А мне что, одной сидеть целый день? В мой день рождения? — Алиса подняла голову, и Наталья увидела, как блестят от слёз глаза дочери.

— Лисёнок, я постараюсь вернуться пораньше, честно! — она погладила дочь по волосам. — Мы ещё успеем отпраздновать, торт в холодильнике…

— Да знаю я твоё «пораньше»! — Алиса резко отстранилась. — Как в прошлый раз, когда ты в одиннадцать вечера пришла?

Наталья тяжело вздохнула. Объяснять восьмилетнему ребёнку, что такое корпоративная этика, финансовый кризис и ипотечные платежи — бесполезно.

— Алисонька, я не могу потерять эту работу. У нас совсем нет запаса, понимаешь? — она попыталась обнять дочь, но та отстранилась.

— Ты всегда так говоришь. Всегда! А папа вообще к нам больше не придёт?

Наталья замерла. Этот вопрос всегда заставал её врасплох, сколько бы раз Алиса его ни задавала.

— Лисёнок, мы же обсуждали это. Папа… у него другая семья теперь.

— Да что ты всё «лисёнок» да «лисёнок»! — девочка топнула ногой. — Не нужны мне твои сказочки! Уходи! Всё равно тебе наплевать!

Наталья почувствовала, как внутри что-то обрывается. Она расправила плечи и взглянула на часы — если не выйдет сейчас, опоздает.

— Помнишь правила? — она старалась говорить твёрдо, без дрожи в голосе.

— Да-да, — Алиса закатила глаза. — Дверь никому не открывать, к окнам не подходить, газ не включать. Я же не маленькая.

— И мне звонить каждый час, — добавила Наталья, натягивая куртку.

— А что толку звонить? — Алиса прислонилась к стене. — Ты всё равно ответишь «я занята, перезвоню» и не перезвонишь.

— Алиса! — Наталья повысила голос, но тут же осеклась. — Прости. Я правда постараюсь вернуться как можно скорее.

Девочка молча отвернулась. Наталья подошла и поцеловала дочь в макушку.

— С днём рождения, моя хорошая. Я люблю тебя больше всего на свете.

Алиса ничего не ответила. Наталья ещё пару секунд постояла в нерешительности, затем взяла сумку и вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь.

В подъезде пахло сыростью и свежей краской — управляющая компания наконец-то взялась за ремонт. Наталья прислонилась к стене и закрыла глаза. Восемь лет она тянет всё одна. Ни помощи, ни поддержки — только бесконечная гонка на выживание.

Со второго этажа спускался новый сосед — высокий хмурый мужчина лет сорока. Он переехал в их дом месяц назад, но Наталья до сих пор не знала даже его имени. Встретившись взглядом, он еле заметно кивнул и поспешил выйти на улицу.

«Вот так и живём, — подумала Наталья. — Рядом, но каждый в своём мирке».

Телефон в кармане завибрировал. Высветилось имя начальницы.

— Наталья, ты уже выехала? — голос Виктории Дмитриевны звучал требовательно.

— Да, уже в пути, — соврала она.

— Поторопись. Нам нужно закрыть квартал до понедельника, иначе премии не видать. Ты же понимаешь?

— Конечно, Виктория Дмитриевна. Я всё понимаю.

Положив телефон, Наталья глубоко вздохнула и направилась к выходу. День обещал быть долгим.

Наталья почти бежала к маршрутке. Мокрый весенний снег хлестал по щекам, забирался за воротник. В голове крутились обрывки мыслей и забот — надо заплатить за квартиру, у Алисы рвутся сапоги, а в понедельник родительское собрание. На мгновение она остановилась, глядя на витрину магазина игрушек. Яркая кукла с длинными волосами смотрела на неё стеклянными глазами.

— Потом, — пробормотала Наталья. — Всё потом.

Телефон снова разразился звонком.

— Наталья, ты где застряла? — голос Виктории Дмитриевны сочился раздражением. — Тебя только за смертью посылать!

— Уже еду, Виктория Дмитриевна. Маршрутка в пробке.

— Знаешь, сколько желающих на твоё место? — не унималась начальница. — Молоденьких, шустрых, без детей и вечных проблем. У кого голова не занята, как алименты выбить!

Наталья закрыла глаза. «Сосчитай до десяти», — говорила когда-то мама.

— Я понимаю, — произнесла она ровным голосом. — Буду через пятнадцать минут.

Максим проснулся поздно. Выходной — единственный день, когда он мог позволить себе расслабиться. Потянувшись, он прислушался к тишине квартиры. Никто не позвонит, не побеспокоит — именно так, как он любит.

После развода он перестал отвечать на сообщения бывших друзей, отключил уведомления в соцсетях. Только работа, дом и тишина. Никаких обязательств, никаких разочарований. Жизнь по расписанию — стабильная и предсказуемая.

Он сварил себе крепкий кофе и устроился с ноутбуком. Впереди был идеальный день — заказанная еда, новый сериал, никаких лишних контактов.

Максим открыл почту и углубился в работу. За окном шумел город, но его это не касалось. Он выстроил свой маленький мир, где не было места случайностям.

Настойчивый стук в дверь заставил его вздрогнуть.

— Да кого там принесло? — он раздражённо отставил чашку и направился к двери.

На пороге стояла маленькая девочка с упрямо поджатыми губами. Светлые волосы заплетены в косички, на куртке разноцветные значки.

— Здравствуйте, — сказала она деловито. — У вас есть ножовка по металлу?

Максим оторопел.

— Что?

— Ножовка. По металлу. Или любой инструмент, которым можно перепилить замок, — девочка смотрела на него так, словно просила соль или спички.

— Ты кто вообще? — Максим машинально оглянулся по сторонам. — Где твои родители?

— Я из тридцать восьмой квартиры. Алиса, — она протянула руку для рукопожатия, совсем как взрослая. — Мама на работе. Вы дадите ножовку?

Максим не пожал протянутую руку, но и дверь закрывать не стал.

— Зачем тебе ножовка?

— В подвале котёнок заперт, — серьёзно пояснила Алиса. — Я его слышу уже третий день. Он плачет. Нужно срочно вскрыть замок.

— Я не собираюсь ничего взламывать, — Максим скрестил руки на груди. — Это порча имущества. Обратись к дворнику или в управляющую компанию.

— Я уже обращалась, — Алиса закатила глаза. — Знаете, что сказала эта тётка с перманентом? «Девочка, не мешай взрослым работать». А потом добавила, что котят всё равно топят.

Максим поморщился. Ему вдруг вспомнилось детство — такой же равнодушный женский голос, говорящий ему: «Мальчик, уйди, тут взрослые разговаривают».

— Слушай, я даже не уверен, что у меня есть ножовка, — неуверенно произнёс он.

— У каждого мужчины должна быть ножовка, — безапелляционно заявила Алиса. — Папа так говорил.

— И где он, твой папа?

— Ушёл к тётке с силиконовыми губами, — девочка отвела глаза. — Теперь у него новые дети. Правильные. Тоже мне, папаша-промокашка.

Максим невольно усмехнулся.

— И давно он… ушёл?

— Давно, — Алиса махнула рукой. — Я его почти не помню. А котёнок там умирает! Вы поможете или как?

Максим вздохнул. День был безнадёжно испорчен.

— Ладно, посмотрю, что у меня есть.

Алиса просияла, и это внезапно тронуло Максима. В его жизни давно не было таких эмоций — только работа, дедлайны и пустая квартира.

Они спустились в подвал. Пахло сыростью и кошками. Массивный замок на решётчатой двери выглядел внушительно.

— Ты уверена, что там котёнок? — спросил Максим, разглядывая замок.

— Конечно, — Алиса опустилась на корточки и позвала: — Кузя! Кузенька!

Из-за двери послышалось тихое мяуканье.

— Вот, слышите? — девочка торжествующе посмотрела на Максима. — Он там уже третий день. Я его подкармливала через решётку, но сегодня он не подходит. Мне кажется, он заболел.

— Почему ты назвала его Кузей? — Максим принялся осматривать дверной проём, избегая смотреть девочке в глаза.

— Потому что он кузнечик! Прыгает ловко и всё время мурлычет, как кузнечик стрекочет.

— Насколько я помню, кузнечики не мурлычат, — пробормотал Максим, примеряясь к замку с ножовкой, которую всё-таки нашёл среди инструментов.

— Не придирайтесь к словам, — фыркнула Алиса. — Лучше режьте быстрее. Мама скоро позвонит.

— А мама знает, что ты тут развлекаешься?

Алиса отвела взгляд.

— Она на работе. У неё сегодня совещание важное. Она всегда занята, — в голосе девочки прозвучала такая горечь, что Максим невольно остановился. — Виктория Дмитриевна — мамина начальница, настоящая мегера. Вечно на неё кричит и заставляет работать сверхурочно. Даже сегодня вызвала, хотя у нас…

Она осеклась.

— Что у вас?

— Ничего, — Алиса поджала губы. — Пилите, пожалуйста.

Максим принялся за работу. Металлическая дужка поддавалась с трудом, он вспотел от напряжения.

— Знаете, — голос Алисы звучал совсем тихо, — сегодня мой день рождения.

Максим замер.

— И… как вы собирались праздновать?

— Никак, — девочка пожала плечами. — Мама обещала пораньше прийти, но это не точно. Она всегда так говорит, а потом задерживается. Всю неделю работает с утра до ночи. Я даже ужин сама себе разогреваю.

— А в гости никого не звали? — Максим снова принялся пилить, стараясь не смотреть на девочку.

— Да кого звать? В классе меня считают странной, потому что я не хожу на дни рождения и вечеринки. У мамы просто нет денег на подарки друзьям, но я не могу это объяснить. Вот и дружу с книжками, — она улыбнулась, но как-то невесело. — И с котятами.

Телефон в кармане Алисы зазвонил — детская песенка разнеслась по подвалу.

— Это мама, — девочка поспешно достала телефон. — Алло? Привет, мам. Да, всё хорошо. Нет, не выхожу из квартиры… Да, поем. Конечно, не беспокойся.

Максим наблюдал, как менялось лицо Алисы — от надежды до разочарования.

— Задержишься? Понимаю. Да, всё нормально. Пока.

Она опустила телефон и несколько секунд смотрела в пол.

— Что-то случилось? — спросил Максим.

— Ничего нового, — Алиса пожала плечами. — Просто мама не придёт к ужину. Говорит, там какие-то проблемы с отчётами.

Замок наконец поддался. Дверь со скрипом открылась.

— Кузя! — Алиса тут же кинулась в темноту подвала. — Кузенька, где ты?

Из дальнего угла донеслось жалобное мяуканье. Максим включил фонарик на телефоне, луч света выхватил из темноты маленький дрожащий комочек рыжей шерсти, съёжившийся возле ржавой трубы.

— Он совсем замёрз, — прошептала Алиса, бережно поднимая котёнка. — Смотрите, какой худой.

Максим осветил находку. Котёнок был крошечным, грязным, со слипшейся шерстью и слезящимися глазами. Он доверчиво прижался к ладоням девочки и снова жалобно мяукнул.

— И что ты теперь будешь с ним делать? — спросил Максим.

— Заберу домой, конечно! — Алиса прижала котёнка к груди. — Отмою, накормлю, вылечу.

— А мама разрешит держать животное?

Алиса запнулась.

— Мы об этом не говорили, — призналась она. — Но я думаю, что разрешит. Она добрая, просто замотанная. Работает, чтобы нас прокормить. Понимаете, она же одна тянет всё.

В голове Максима что-то щёлкнуло. Эти слова… Он вспомнил, как его бывшая жена бросила похожую фразу перед уходом: «Чувствую себя вьючным животным — только работа и дом, никакой жизни». Но в устах маленькой девочки это звучало иначе — без упрёка, с каким-то недетским пониманием.

— Слушай, котёнка надо бы к ветеринару отвезти, — сказал он, сам удивляясь своим словам. — Я могу помочь.

— Правда? — Алиса подняла на него недоверчивый взгляд. — Но у меня нет денег…

— Я заплачу, — махнул рукой Максим. — Это будет… мой подарок на день рождения.

Лицо девочки озарилось такой неподдельной радостью, что у Максима на мгновение перехватило дыхание. Когда он последний раз видел такую искренность?

Они вышли из подвала и поднялись в квартиру Алисы. Максим ожидал увидеть беспорядок — всё-таки девочка была предоставлена сама себе. Но в квартире царила стерильная чистота. На кухонном столе лежали аккуратно сложенные школьные тетради, рядом — коробка с тортом.

— Вы подождите здесь, я ему ванночку сделаю, — деловито распорядилась Алиса. — А потом накормим. У нас молоко есть.

Максим огляделся. Маленькая двухкомнатная квартира, скромная мебель, на стенах — детские рисунки. На холодильнике расписание уроков и какой-то график дежурств. Ни модной техники, ни дорогих игрушек. На тумбочке — фотография: маленькая Алиса на руках у молодой женщины. Наверное, матери. Они обе улыбались — беззаботно и счастливо.

— Это мы с мамой на море, — заметила его взгляд вернувшаяся Алиса. — Три года назад. С тех пор в отпуск не ездили — денег нет. А мама говорит, что увольняться нельзя, потому что «не до жиру, быть бы живу».

Она произнесла последнюю фразу с такой точной интонацией, что Максим не сдержал улыбки.

— А Кузя как? — спросил он, отводя взгляд от фотографии.

— Я его помыла и молоком напоила. Он в маминой комнате на кровати греется, — Алиса вдруг застенчиво улыбнулась. — Хотите чаю? Мама всегда угощает гостей чаем.

— Спасибо, не стоит, — Максим вдруг почувствовал неловкость. — Мне, наверное, пора.

— Вы же обещали про ветеринара, — разочарованно протянула Алиса.

— Да, конечно, — спохватился Максим. — Я поищу клинику поблизости.

Он достал телефон и начал искать ветеринарные клиники. Алиса тем временем хлопотала на кухне, расставляя чашки и что-то напевая. Максим нашёл ближайшую ветеринарку и позвонил узнать часы работы.

— Ещё открыто, — сообщил он, положив трубку. — Можем успеть, если выйдем сейчас.

Алиса просияла: — Идёмте! Только я Кузе что-нибудь тёплое найду, чтобы не замёрз.

Она убежала в комнату и вернулась с маленьким свёртком — котёнок был завёрнут в детский шарф.

— Это же твой шарф? — удивился Максим.

— Да и ладно, — махнула рукой девочка. — Кузе нужнее.

Они вышли на улицу. К счастью, дождь закончился, но небо всё ещё было хмурым. Алиса аккуратно прижимала свёрток к груди.

— Знаете, — вдруг сказала она, — это самый лучший подарок на день рождения. Я не ожидала, что кто-то мне сегодня поможет.

Максим взглянул на девочку. В её глазах было столько искренней благодарности, что ему стало не по себе. Он вдруг осознал, что за последние три года ни для кого ничего не сделал бескорыстно. Замкнулся в своём мирке, отгородился от чужих проблем.

— Послушай, — он остановился. — А что бы ты хотела на день рождения? Кроме котёнка?

Алиса задумалась на мгновение.

— Чтобы мама перестала так много работать, — серьёзно ответила она. — Чтобы она отдохнула и улыбалась, как раньше. Знаете, она всегда была весёлой, а теперь постоянно грустная и уставшая.

Максим почувствовал, как что-то сжалось у него в груди.

У ветеринара Максим оплатил все необходимые процедуры. Котёнку сделали прививки, выписали лекарства и витамины. Врач пояснил, что Кузя немного обезвожен, но в целом здоров.

— Повезло малышу, что вы вовремя его нашли, — сказал ветеринар, глядя на счастливую Алису. — Хорошая у вас дочка, неравнодушная.

Максим хотел возразить, что Алиса не его дочь, но почему-то промолчал.

Когда они вернулись в квартиру, Алиса деловито организовала для Кузи спальное место в коробке, выстеленной старым свитером.

— Может, останетесь на чай? Или даже на ужин? У нас есть торт, — предложила она, наблюдая, как котёнок устраивается в своём новом доме.

Максим взглянул на часы — было почти семь вечера.

— А твоя мама когда вернётся?

— Не знаю, — Алиса пожала плечами. — Она говорила, что у них аврал. Обычно в такие дни она приходит поздно и сразу ложится спать. Даже есть не хочет.

Максим почувствовал, как внутри поднимается странное чувство. Не жалость — скорее, понимание. Он вспомнил свои мрачные вечера, когда возвращался с работы выжатый как лимон и думал только о том, чтобы упасть на диван.

— Знаешь что, — сказал он решительно, — давай устроим настоящий праздник? День рождения бывает раз в году, нельзя его пропускать.

Глаза Алисы расширились от удивления: — Настоящий? Прямо с шариками и свечками?

— Почему бы и нет? — Максим улыбнулся. — У меня как раз есть идея.

Следующий час они провели в хлопотах. Максим сходил в магазин и вернулся с пакетами, полными продуктов, праздничных украшений и подарков. Алиса помогала накрывать на стол. По кухне разносился запах свежеиспечённой пиццы, которую Максим заказал в ближайшей доставке.

В дверях щёлкнул замок, когда часы показывали начало десятого. Наталья вошла, сгорбившись под тяжестью рабочей сумки. Лицо её было бледным и осунувшимся.

— Алиса? — позвала она, разуваясь в прихожей. — Ты не спишь ещё?

— Мама! — девочка вылетела в коридор. — С днём рождения меня!

— Лисёнок, прости, я так… — Наталья осеклась, увидев за спиной дочери незнакомого мужчину. На лице отразилась тревога. — Вы кто?

— Мама, это Максим, наш сосед! — затараторила Алиса. — Он помог спасти Кузю, а потом мы ходили к ветеринару, а потом устроили праздник!

— Какого Кузю? — растерянно переспросила Наталья.

Из комнаты донеслось тихое мяуканье.

— Котёнка, — Максим протянул руку. — Максим. Квартира двадцать девять.

Наталья с опаской пожала его руку.

— Наталья, — она перевела взгляд на украшенную кухню, накрытый стол и праздничные свечи. — Я не понимаю…

— Мама, пойдём скорее! — Алиса потянула её за руку. — У нас торт и пицца, и Максим купил мне настоящий микроскоп для исследований!

Наталья позволила отвести себя на кухню. В её глазах читалась усталость, смешанная с удивлением.

— Я… даже не знаю, что сказать, — произнесла она, обводя взглядом праздничный стол.

— Просто улыбнись, мам, — тихо сказала Алиса, крепко обнимая её. — Это самый лучший день рождения.

В глазах Натальи заблестели слёзы. Она обняла дочь и подняла взгляд на Максима. В этот момент Кузя выбрался из своей коробки и, пошатываясь, направился к ним, требовательно мяукая.

— Кажется, у нас прибавление в семье? — улыбнулась сквозь слёзы Наталья.

— Если ты не против, — неуверенно произнесла Алиса.

— Как я могу быть против? — Наталья опустилась на колени и погладила котёнка. — В конце концов, за такое чудо стоит сражаться.

И почему-то, произнося эти слова, она смотрела не на котёнка, а на Максима. Впервые за долгое время — по-настоящему улыбаясь.