В особняке Евстафьевых кипела работа: Анатолий с няней Ульяной украшали комнату, развешивали воздушные шары и сервировали праздничный стол. Приближался важный день — шестилетие единственного сына Ильи. Однако сам именинник не выказывал радости. Он сидел в инвалидном кресле, уставившись в одну точку, безучастно наблюдая за подготовкой.
Отец бросал на него тоскливые взгляды, пытаясь развеселить:
— Илюша, смотри, как красиво! Скоро приедут бабушка с дедушкой, дядя Вадим с тётей Милой, принесут подарки! Что бы ты хотел больше всего? Я исполню любое твоё желание, только улыбнись!
Мальчик внезапно оживился, его глаза засветились, и он тихо произнёс:
— Больше всего хочу увидеть маму… Очень скучаю. А ещё чтобы со мной играли другие дети. И чтобы мои ножки снова ходили. Больше мне ничего не нужно…
Анатолий едва сдержал слёзы. Подойдя к сыну, он обнял его и сказал:
— Сынок, ты же знаешь, мама на небесах. Она любит тебя и грустит, когда ты печален. Ты обязательно встанешь на ноги, обещаю. Мы снова будем играть во дворе, как раньше. А насчёт друзей… Я что-нибудь придумаю!
Илья вздохнул, замолчал и отвернулся к окну. Его глаза снова потухли. Сердце Анатолия разрывалось от боли. Прошел год после той аварии, которая изменила их жизнь, но сын так и не оправился. Отец не знал, что делать, порой опускались руки. Ведь раньше всё было по-другому!
Толик вырос в обеспеченной семье бизнесменов. Родители всегда задавали высокую планку: школа с математическим уклоном, кружки, карманные деньги, дорогие гаджеты и модная одежда. Но отец был строг, прививая ответственность. Когда Толик учился в университете и начал встречаться с девушками, мать внимательно проверяла каждую из них. Однако невеста, которую он выбрал, удивительно понравилась родителям. Тамара была из профессорской семьи, скромной и воспитанной. Любовь между ними была глубокой и настоящей.
Когда Тома забеременела, счастью пары не было предела. Беременность протекала легко, роды прошли без осложнений. Илюша рос здоровым ребёнком, который рано встал на ноги. Анатолий унаследовал семейный бизнес — небольшую кондитерскую фабрику. Их изделия были дорогими, но натуральными и исключительно качественными, поэтому пользовались огромным спросом. Тамара активно помогала мужу, часто ездила на встречи с экспертами и создавала новые рецепты.
Даже став мамой, она продолжала работать. Илюша рос спокойным ребёнком, часто сопровождал маму на производство, где ему нравилось наблюдать за процессом изготовления сладостей.
Но случилась трагедия. Однажды Томе нужно было ненадолго съездить на работу, чтобы проверить важный заказ — огромный свадебный торт. Она отлично водила машину, и Толик никогда не волновался. Тома пристегнула сына в детском кресле, соблюдая все правила. На повороте дорога оказалась обледенелой, автомобиль занесло, и он врезался в столб. Подушки безопасности не сработали, и Тома погибла на месте. Илюшу спасло детское кресло, но он стал свидетелем гибели матери. После этого мальчик замкнулся, перестал разговаривать, кричал по ночам. Самое страшное — у него отказали ноги.
Полгода Анатолий возил сына по врачам, но диагноз был один: физически Илюша здоров, проблемы вызваны сильнейшей психологической травмой. Прогресс был минимальным: мальчик заговорил, перестал бояться автомобилей и кричать по ночам, но на ноги так и не встал.
Сейчас, в свой день рождения, Илюша грустил, держа в руках плюшевого медведя, подаренный мамой. Он разговаривал с игрушкой, словно с матерью, обнимал её и плакал. Ему не хватало её тепла, ласки и любви.
Анатолий отправился в супермаркет, чтобы купить напитки и продукты для праздника, а затем забрать родителей. За окном бушевала метель, видимость была почти нулевой. Выходя из магазина, он заметил женщину с ребёнком на крыльце. На вид ей было около тридцати, одета бедно, но аккуратно. Девочка тряслась от холода в старенькой шубке и цигейковой шапке.
Анатолию стало их жаль. Он достал крупную купюру и подошёл:
— Здравствуйте, вы совсем замёрзли. Возьмите, покушайте. Зайдите в помещение, погрейтесь. Зачем вы в такой буран едете? Автобусы сейчас почти не ходят.
Женщина с благодарностью посмотрела на него:
— Спасибо. Меня Наташа зовут, а это Маша. Мы живём за городом, опоздали на автобус и грелись в магазине, пока охранник не попросил уйти.
Анатолий задумался. Потом решился:
— Знаете что? Я приглашаю вас на день рождения моего сына. Ему шесть лет. Понимаю, это неожиданно, но мы совсем не знакомы. Считайте это моей просьбой. Сын болеет, к нему редко приходят дети. Ваша дочка сможет с ним поиграть, а вы отогреетесь и отдохнёте. Код домофона три пять семь. Вас встретит няня, я позвоню ей. Сейчас вызову такси.
Наташа с радостью приняла неожиданное предложение:
– Огромное вам спасибо, Анатолий! У меня уже ноги от холода одеревенели, а дочка совсем замерзла. А автобус всё нет и нет! Вы нас просто выручаете! Не волнуйтесь, мы ненадолго: поздравим вашего сына, согреемся и сразу уйдём.
Малышка взволнованно затараторила:
– Мы к мальчику едем? Да? Будем играть? А что мы ему подарим?
Наташа встрепенулась:
– Точно! Нехорошо являться к имениннику без подарка. Сейчас быстро куплю что-нибудь – может, машинку или альбом с карандашами.
Анатолий попытался её отговорить, объясняя, что у Илюши игрушек предостаточно, но женщина была непреклонна. Она выбрала недорогой светящийся шар со снежинками, которые при переворачивании красиво кружились под мелодию. Довольная покупкой, она согласилась отправиться на праздник.
Анатолий вызвал такси для Наташи и Маши, решив не размышлять о том, как вообще решился на такой шаг. Затем он поехал за родителями. Мама, как всегда, собиралась долго, дважды меняя шубу и поправляя причёску. В итоге дорога заняла больше часа из-за метели. Анатолий решил ничего не говорить родителям о новых гостях, понимая, что идея пригласить незнакомых людей домой не понравится матери. Галина Петровна всегда относилась к новым людям настороженно, предпочитая проверенные связи.
Когда они вошли в дом, праздник был в самом разгаре. Клоун активно развлекал гостей, проводя конкурсы и раздавая призы за правильные ответы. Но внимание именинника было полностью поглощено Машей – той самой девочкой с улицы. Они возились на полу, играя в свои игры, совершенно не замечая происходящего вокруг. Наташа скромно сидела за столом, наблюдая за весельем. На фоне роскошно одетых гостей она сильно выделялась: старенькая водолазка, выцветшие джинсы, волосы собраны в простой хвост. Однако даже в этой скромной одежде и без косметики она выглядела привлекательно – голубые глаза, фарфоровая кожа и миловидные черты лица делали своё дело. Её дочь, напротив, была смуглой брюнеткой с карими глазами, больше похожей на цыганку. Маша была оживлённой, весёлой и общительной, постоянно что-то рассказывая Илюше, который с удовольствием включился в общение. Анатолий не мог нарадоваться: давно он не видел сына таким счастливым.
Родители поздравили внука, вручив ему дорогие подарки: электромобиль на пульте управления и современную энциклопедию с красочными иллюстрациями. Илюша поблагодарил их, а затем снова вернулся к игре с Машей. Анатолий представил Наташу:
– Мама, папа, познакомьтесь – это Наталья. Мы случайно познакомились сегодня, и я пригласил их с дочкой на праздник. Посмотрите, как Илюша радуется! Для него общение с Машей – лучший подарок. Он даже клоуна почти не замечает.
Галина Петровна не скрывала своего недовольства и прямо при гостье высказала сыну:
– Толик, это крайне необдуманно – приглашать малознакомых людей, да ещё и сомнительного вида! А если они аферисты? Как влияние этой «уличной шпаны» скажется на нашем внуке? Ты слишком доверчив!
Наташа покраснела, чувствуя себя неловко, и уже хотела попроситься домой. Гости тоже бросали на неё косые взгляды, избегая общения. Но Анатолий тут же оборвал мать:
– Мама, я взрослый человек и сам решаю, кого приглашать в дом. Сегодня праздник моего сына, и я не позволю его портить. Наталья и Маша – мои гости, и я прошу относиться к ним с уважением. Давайте лучше попробуем фирменный пирог с мясом и сыром, шеф-повар старался. И ваш любимый торт заказан!
Галина Петровна поджала губы, но прекратила свои попытки унизить Наташу. Скандал учинять она не стала, чтобы не расстраивать внука. Однако весь вечер продолжала недовольно поглядывать на незваную гостью, особенно когда та улыбалась её сыну. Она решила поговорить с Толиком позже, чтобы выяснить, где он нашёл эту «нищенку». Понятно, что сын страдает от одиночества, но это не повод тащить домой «сброд».
Когда гости начали расходиться, а родители уехали на такси, остались только Наташа и Маша. Женщина робко сказала:
– Поздно уже, нам пора домой. Спасибо за всё, Анатолий! Я впервые побывала на таком празднике – всё было чудесно! Клоун великолепен, а ваш сын – замечательный мальчик. Похоже, они с Машей отлично подружились.
И тут Илюша обратился к отцу:
– Папа, можно Маша с мамой у нас переночуют? Мы теперь лучшие друзья! Мне так весело! Ну, пожалуйста! Сегодня мой день рождения, значит, я могу загадать любое желание!
Анатолий взглянул на Наташу, которая явно смутилась, и предложил:
– Да, правда, зачем вам ехать ночью? Метель не утихает. Оставайтесь. В детской две кровати, дети лягут вместе, а вам я постелю в комнате. Вы абсолютно не стесните нас.
Наташа улыбнулась:
– Хорошо, не будем расстраивать именинника. Мы останемся, но при одном условии: я помогу убрать, помою посуду и наведу порядок. Это ведь минимум, что я могу сделать!
Анатолий обрадовался, постелил гостям, подготовил полотенца и халаты. Наблюдая, как Наташа ловко управляет посудой и наводит порядок, он отметил её хозяйственность. Детей искупали, уложили спать – они заснули моментально, даже без сказки. Анатолий тоже вскоре уснул, утомлённый долгим днём.
На следующее утро он проснулся от радиозвонка из детской. Вспомнив о гостях, вскочил, но в доме уже никого не было. Только на кухне лежала записка:
– Спасибо за праздник! Нам всё очень понравилось!
Хозяин дома немного расстроился, и сын тоже загрустил. Но что поделаешь – у людей своя жизнь. Неделя пролетела незаметно. Каждый вечер Анатолий замечал, как Илюша увлечённо переписывается с кем-то по телефону, часто улыбается, получая смайлики и фотографии. Удивлённый отец несколько раз спрашивал…
– Сынок, у тебя появились друзья? С кем ты там переписываешься? – спросил Анатолий, заметив, как Илюша увлечённо смотрит в телефон.
Но ребёнок тут же спрятал устройство и загадочно ответил:
– Да, пап, у меня теперь есть друзья. Но это секрет!
Кроме того, малыш часто брал подаренный на день рождения светящийся шар, включал музыку и задумчиво наблюдал, как падают снежинки, словно погружаясь в свои мысли.
Однажды вечером, когда отец с сыном ужинали, Анатолий случайно увидел сюжет в криминальных новостях. Диктор рассказывала:
– В одном из спальных районов столицы произошла трагедия: известные бизнесмены Красновы скончались в одну ночь после юбилея. Предположительная причина – отравление алкоголем. Их трёхлетняя дочь Мария Краснова бесследно исчезла. Следствие выясняет обстоятельства этого загадочного дела, полиция разыскивает ребёнка.
У Анатолия перехватило дыхание. На экране показали фото Маши – той самой девочки, которая недавно была их гостьей! Илюша тоже вскрикнул:
– Папа, посмотри! Это же Маша! Её показывают по телевизору!
Анатолий был ошеломлён:
– Не знаю, сынок, надеюсь, что нет. Послушай, ты случайно не общаешься с Наташей? Скажи правду, пожалуйста! Мне нужно её найти. Может, им с Машей нужна помощь? Они так внезапно уехали, мы даже не попрощались, я не знаю ни адреса, ни телефона.
Илюша показал отцу переписку, и Анатолий сразу заметил детали, которые могли помочь. На одной из фотографий Маша стояла рядом с огромной снежной бабой, а на углу дома виднелась табличка с надписью «Улица Молочная, дом 5». Через интернет он быстро определил, что такой адрес находится в деревне Синицино, и решил отправиться туда, чтобы всё выяснить.
Анатолий оставил сына с няней и поехал на машине. Дороги были завалены снегом, но он добрался до места. Нужный домик находился на окраине деревни. Однако подъехать напрямую оказалось невозможно из-за сугробов, и пришлось оставить автомобиль в начале улицы. Дом выглядел старым, но ухоженным: дорожка была расчищена, а из трубы вился дымок. Значит, хозяева дома.
Мужчина постучал. Во дворе громко залаял старый пёс, а за окном мелькнула тень. Но никто долго не открывал. Анатолий постучал снова, решив, что не уедет, пока не узнает правду. Вскоре дверь приоткрылась, и на пороге появилась испуганная Наташа. Она озиралась, словно чего-то боялась, но жестом пригласила его войти. В доме было тепло, а Маша играла с куклой на лежанке. Увидев гостя, она радостно помахала рукой.
Наташа нервно заговорила:
– Как вы нас нашли? Илюша рассказал? Ой, зря я с ним переписывалась… Хотела поддержать мальчика, чтобы ему не было одиноко, и вот… Проблемы начались.
Анатолий решил не ходить вокруг да около:
– Наташа, зачем вы украли чужого ребёнка? Я всё знаю. По новостям передают о гибели Красновых. Там крупным планом показали Машу, её ищет полиция. Расскажите мне правду. Возможно, я смогу помочь. Вы долго не сможете здесь прятаться – кто-нибудь из соседей узнает девочку и сообщит в полицию.
Женщина заплакала, её руки дрожали:
– Пойдёмте на кухню, чтобы Маша не слышала.
За столом она начала свой рассказ:
– Маша – моя дочь. Я родила её три года назад.
Анатолий недоверчиво покачал головой:
– Вы лжёте. Маша совсем на вас не похожа. Если не расскажете правду, я обращусь в полицию. Зачем вам этот ребёнок? Что вы задумали?
Наташа вцепилась в его руки:
– Не звоните в полицию, умоляю! Они отдадут её в приют! Я всё расскажу. Начну с самого начала, чтобы вы поняли. Этот дом – мой, я здесь родилась и выросла. Мама работала скотницей, а папа был героем. Он служил в горячих точках – в Афганистане и Чечне, получил множество наград. Наш пёс, Мухтар, который живёт во дворе, – это его фронтовой друг. Когда-то отец спас его, маленького щенка, от усыпления. Пес оказался невероятно умным, лучше многих чистопородных. Он спасал людей под завалами. Теперь Мухтар стар и почти ослеп, но всё ещё предан нам.
Когда папа погиб, я заканчивала школу. Для нашей семьи это был страшный удар. Без него стало трудно материально, маминой зарплаты едва хватало. После школы я уехала в столицу на заработки. Мама всегда считала город опасным местом и хотела выдать меня замуж за сына местного тракториста, но я сбежала.
Я устроилась домработницей к Красновым через знакомую. Они оказались хорошими людьми, платили хорошо. Я старалась и была довольна работой. Раз в месяц ездила домой помогать маме.
Потом случилось новое горе – мама сильно заболела. Я долго не могла понять причину её слабости, пока не привезла её в столичную клинику. Диагноз оказался серьёзным: нужны были огромные деньги на лечение. Мы с мамой понимали, что никогда не соберём такую сумму. Тогда я дала себе слово спасти её любой ценой.
Хозяева узнали о моей ситуации. Надежда, супруга Краснова, предложила мне стать суррогатной матерью. У них были проблемы с зачатием. Сначала я отказывалась – мысль отдать ребёнка казалась невыносимой. Но состояние мамы ухудшалось, и я согласилась. У меня не было выбора.
Повезло – забеременела сразу. Супруга хозяина носила подкладной живот, якобы была на учёте у врачей, которых подкупили. А я всё девять месяцев пряталась ото всех, чтобы никто ни о чём не догадался. Роды проходили на дому – бизнесмен всё организовал. Как только я родила, малышку тут же забрали, даже не позволив покормить её. Внутри меня всё разрывалось от боли и горечи. Вы не представляете, что это такое – вынашивать ребёнка, чувствовать каждое его движение, а потом отдать его другим людям. Это невыносимо.
Мне заплатили честно, без обмана, и тут же уволили, взяв расписку, что я никогда не буду пытаться найти ребёнка или вмешиваться в жизнь супругов. Девочку записали на них, словно она родилась от Надежды. Так что официально я для Маши – никто.
Я вернулась в деревню совершенно разбита. Глаза постоянно были на мокром месте. Меня будто вытащили из себя, как рыбу из воды, и бросили на берег. Но времени раскисать не было – предстояла ещё одна битва: за жизнь мамы. Денег хватило на лечение с лихвой. Маму положили в больницу, мы целый год боролись. Операция показала улучшение, но организм не выдержал очередного курса химиотерапии. Она умерла у меня на руках. Перед самой кончиной я призналась ей, откуда взяла деньги. Она долго плакала и сказала:
– Грех это, дочка, большой грех… Ребёнок должен быть с матерью, которая его родила. Бедная моя девочка, ты сломала свою жизнь из-за меня… И всё зря…
Эти слова не выходили из моей головы. Боль потери, одиночество, тоска – всё смешалось. Я постоянно видела во сне роды и свою малышку. Я думала о том, какой она стала, как живёт. И вот неделю назад меня будто бес попутал. Решила поехать к дому Красновых, готовая умолять их хотя бы на минутку показать мне дочь.
Я долго ждала у квартиры, пока дверь внезапно не поддалась – она оказалась незапертой. Я вошла, сердце предчувствовало беду. В спальне лежали супруги, мёртвые, посиневшие. А в шкафу сидела испуганная Маша и плакала. Я уже не помнила себя – схватила её, завернула в плед и побежала прочь. На вокзале взяла такси и увезла её в деревню. Там нашла старые детские вещи, и мы стали жить. Удивительно, но Маша, возможно из-за шока, приняла меня без истерик. Она называет меня тётей Наташей, а я говорю, что я подруга её мамы. Да, я понимаю, что поступила ужасно. Нужно было вызвать полицию, а не забирать ребёнка. Но тогда бы меня точно обвинили в убийстве, а дочь отправили в приют! Разве это лучше? Я не знаю, что делать дальше, совсем запуталась. Но одно ясно – Машу я никому не отдам! Даже если придётся умереть! Я носила её под сердцем, она моя дочь и этого бизнесмена. Ведь у его жены так и не смогли взять яйцеклетки.
Анатолий схватился за голову:
– Наворотили вы дел, Наташа! По-человечески вас понять можно. Но ситуация сложная и опасная. Полиция вряд ли станет разбираться – вы последняя, кто видел покойных. Отпечатки ваши, скорее всего, уже нашли. По документам Маша их дочь, а вы её украли! Как доказать обратное – огромный вопрос. Да и мотив для убийства у вас есть. Патовая ситуация!
Не успел он договорить, как кто-то разбил окно, и в дом ворвались двое головорезов!
Наташа закричала:
– Это вы полицию привели? Я не отдам Машу! Солнышко, ко мне, на ручки!
Девочка, перепуганная, тут же залезла к Наташе и крепко обняла её.
Один из бандитов заорал:
– Вот она, наследница! Тащи её сюда! Живой она нам не нужна! А бабу можно и в расход!
Анатолий встал на защиту женщины и ребёнка. Бандиты кричали:
– Кто ты такой? Не вмешивайся, если жизнь дорога!
Но мужчина не мог бросить их в беде и кинулся на бандитов, используя свои навыки самообороны.
Завязалась драка. Анатолий дрался отчаянно. Наташа, воспользовавшись моментом, выбежала во двор, отвязала пса и крикнула:
– Мухтар! Фас! Спасай хозяйку!
Пёс рванул в дом и начал атаковать нападавших. Один из бандитов достал нож, ранил Анатолия и орал:
– Уберите эту псину! Она мне ногу прокусила!
Соседи подняли шум, вызвали участкового. Трое мужчин с вилами тоже вступили в драку – в деревне всегда помогают друг другу.
Скоро подъехал участковый на уазике. Всех участников задержали, включая Наташу. Анатолия увезли в больницу, а Машу временно отправили в приют. Девочка рыдала, цепляясь за Наташу:
– Тётя Наташа, не бросай меня! Мне страшно!
Женщина тоже плакала, думая, что прощается с дочерью навсегда. Она шептала:
– Машенька, знай: мамочка любит тебя больше всего на свете…
Анатолию стало плохо, и он успел позвонить няне:
– Ульяна, плохи дела. Меня везут в третью городскую. Будьте с Илюшей, прошу вас!
Ульяна забеспокоилась, собрала вещи и документы для хозяина. Илюша встревожился:
– Няня, что случилось? Это папа звонил? Почему его нет? Я боюсь!
Женщина прижала мальчика к себе:
– Илюшенька, не волнуйся. Папа заболел, его увезли в больницу. Мы сейчас поедем к нему. Хочешь, пока побудешь у бабушки?
Мальчик упрямо покачал головой:
– Нет, сначала к папе! Я хочу его увидеть! Он ведь не умрёт?
Ульяна успокаивала ребёнка, хоть сама была на грани слёз. Они долго ждали в коридоре больницы, пока к ним не вышел врач:
– Не переживайте, всё будет хорошо. Рану зашили, жизни ничего не угрожает.
Илюша тихо попросил:
– Можно мне его увидеть? Пожалуйста…
Доктор разрешил. Ульяна завезла мальчика в палату. Анатолий лежал бледный, с забинтованными рукой и плечом. Илюша вдруг вскочил с коляски и, шатаясь, пошёл к отцу, кинулся ему на грудь:
– Папа! Я так испугался! Не уезжай больше так надолго!
Анатолий замер, не веря своим глазам:
– Сынок! Ты встал?! Пройдись ещё, порадуй папу!
Илюша медленно пошёл по палате, а затем побежал, радостно крича:
– Папочка! Я снова хожу, как раньше! Теперь могу бегать с ребятами и играть в мяч!
Ульяна крестилась и плакала навзрыд. Она знала, сколько лет Анатолий переживал из-за болезни сына, сколько сил он вложил, чтобы Илюша снова стал здоровым. Женщина причитала:
– Господи, дошли до тебя наши молитвы! Илюша пошёл на своих ножках! Какая радость!
Анатолий постепенно шёл на поправку. Каждый день его навещали сын и няня. Но разговор с родителями вышел непростым. Узнав от Ульяны о случившемся, они тут же примчались в больницу. Мама целовала сына и причитала:
– Господи, Толик! Как такое могло случиться? Вроде бы у нас в компании нет врагов, да и времена сейчас не девяностые! Неужели конкуренты до такой подлости опустились? Это точно была поножовщина! Надеюсь, ты заявил об этом в полицию?
Толик вздохнул:
– Моя работа здесь ни при чём… Сейчас всё объясню, но тебе это вряд ли понравится.
Когда Клавдия Семёновна узнала, что произошло и из-за кого её сын пострадал, она возмутилась:
– А я что говорила? Я предупреждала! Эти уличные знакомства никогда ни к чему хорошему не приводят. Зачем тебе чужие проблемы? Вот скажи мне! Если эту Наташу забрали в полицию, значит, было за что! А вдруг это она убила тех бизнесменов? Не лезь в это дело, ты уже достаточно влип!
Но тут Анатолий не выдержал:
– Мама, как ты можешь так говорить? Вы же сами с детства учили меня помогать людям в беде! Я верю Наташе и обязательно ей помогу, нравится тебе это или нет! Ты её совсем не знаешь, а уже обвиняешь в убийстве! Представь: если бы ты долгие годы не могла видеть меня, разве бы ты не сделала всё, чтобы узнать, как я живу? Как женщина ты должна её понять. Да, Наташа совершила ошибки, но только потому, что тосковала по своей дочери. Я не представляю, что бы со мной стало, если бы рядом не было Илюши! Дети – смысл нашей жизни, и ради них мы способны на любые безумства.
Тут вмешался отец и поддержал сына:
– Я на твоей стороне, сын, и горжусь тобой. Ты не испугался головорезов и защитил женщину с ребёнком. Это достойно уважения. По твоим словам чувствуется, что эта Наташа тебе небезразлична. Слушай своё сердце и делай, как считаешь нужным. Главное – выздоравливай скорее, мы очень испугались за тебя!
Анатолий поблагодарил отца за поддержку, которая была для него сейчас особенно важна. Он постарался успокоить маму, заверив её, что самое страшное уже позади и полиция во всём разберётся, наказав виновных. Ему больше ничего не угрожает.
Клавдия Семёновна обняла сына на прощание, но в душе ещё больше возненавидела ту «нищенку», которая, по её мнению, свалилась на их семью и принесла одни беды. Единственное, что её радовало, – внук смог встать на ноги!
Анатолий решил любой ценой помочь Наташе выбраться из той западни, в которую она попала по собственной неосторожности. Но сделать это в одиночку было невозможно, поэтому он нанял лучшего адвоката города – Ефима Абрамовича. На его счету были сотни успешно завершённых сложнейших дел. Именно он начал собирать информацию по крупицам. Чтобы доказать родство Наташи и Маши, провели генетическую экспертизу, и она подтвердила: они действительно мать и дочь. Это уже был огромный шаг вперёд.
Ефим Абрамович с невероятной дотошностью опросил всех участников того злополучного банкета, после которого погибли супруги Красновы. Многие вспомнили, что именно Игорь Лукин принёс тот самый коньяк, который пили покойные. Другие гости предпочитали вино или шампанское. Адвокат настоял на обыске дома Игоря, где обнаружили препарат, способный в больших дозах вызывать паралич дыхательной системы. Обнаружив след, Ефим Абрамович добился повторного вскрытия. Его эксперты нашли в организме Красновых следы того самого вещества.
Выяснилось, что двоюродный брат Олега задумал убить всю семью, чтобы завладеть наследством. Однако малышка Маша ему мешала. Сначала он не решился сразу избавиться от неё, планируя оформить опеку, а затем завершить начатое. Но всё пошло не по его плану: девочка исчезла!
Имея на руках такие факты, следствие надавило на Игоря Лукина. Поняв, что отвертеться уже не удастся, он полностью признался:
– Наши отцы были родными братьями, но между ними всегда была пропасть. Один стал богачом, а мой отец так и остался нищим! Я с детства ненавидел Олега, завидовал ему. Ему всё досталось на блюдечке: престижное образование, бизнес, красавица-жена, ребёнок. А я? Я просился в его компанию, но он отказывал, говоря, что с родственниками работать – себе дороже. Всё время учил меня жизни, а мне сто лет не нужны были его советы! Я не хотел быть простым менеджером. А тут ещё крупно проигрался в карты – угрожали расправой, если не верну долг. Вот и придумал, как решить все свои проблемы одним махом! И всё бы получилось, если бы не эта дура, которая увела девчонку из-под носа, и её защитник! Откуда они вообще взялись?
Следователь был поражён жестокостью Игоря – убить брата и его жену, да ещё и не испытывать ни капли раскаяния! Он задал вопрос:
– Как вы вышли на Наталью? Откуда узнали её адрес?
Игорь хмыкнул:– Да какая тут тайна? Мой напарник следил за её домом, чтобы вовремя вызвать полицию. Так что я отлично запомнил эту бабу и просто пошёл за ней. А потом мы решили забрать девчонку. Зачем она ей сдалась? Мы пробрались в дом, но не учли, что она не одна. Этот тип спрятал машину подальше. Вот и провалился наш план. Проклятье на их головы – и на него, и на ту бабу! Они всё испортили!
Следователь был ошеломлён цинизмом и бесчувствием этого человека. Он спросил:– Вам совсем не жаль брата и его жену, которых вы убили? Вы строили планы даже против ребёнка! Неужели всё это ради денег?
Игорь оскалился:– Да что вы понимаете? Если бы не эта дура, через год я был бы богат! Мне плевать на цену!
Следователь покачал головой:– Кому я говорю о совести? Что ж, на зоне тебя быстро научат каяться. Туда тебе и дорога!
Наташу наконец отпустили. Анатолий ждал её у ворот тюрьмы. Женщина выглядела измождённой, потерянной. Увидев его, она бросилась навстречу:– Спасибо, что приехали! Я в таком тумане, там такое творится… Даже представить не можете, как страшно. Я уже отчаялась. Сначала следователь давил на меня, чтобы я призналась в убийстве. Но я решила: лучше сгнию здесь, чем возьму на себя чужой грех!
Она всхлипнула и продолжила:– Я так скучаю по дочке! Как там Маша в приюте? Бедная малышка пережила столько: сначала гибель родителей, потом привыкала ко мне, а теперь её увезли. За что такие испытания выпали на её долю? Как объяснить ей, что я её мать? А если её удочерят? Тогда я её никогда не найду…
Наташа разрыдалась. Анатолий старался её успокоить, ласково поглаживая по худым плечам:– Ну полно, всё образуется. Вас освободили, никаких обвинений нет. Генетическая экспертиза подтвердила, что Маша ваша дочь. Теперь нужно только оформить ваши права как матери и доказать, что она законная наследница Красновых. Поехали ко мне домой. Илюша обрадуется. Отдохнёте, придёте в себя, а потом навестим Машу в приюте. Не стоит вам одной оставаться в деревне, особенно с выбитыми окнами. И знаете что? Давайте перейдём на «ты». После всего, что мы пережили вместе, странно говорить друг другу «вы».
Женщина встрепенулась:– Толик, я совсем забыла сказать главное! Спасибо тебе огромное за то, что спас нас с дочкой! Если бы не ты, они бы точно забрали Машу, а меня, возможно, убили. Ох, как я втянула тебя в эту историю! Ты жил спокойно, и вдруг я со своими проблемами свалилась тебе на голову!
Анатолий улыбнулся:– Всё в жизни имеет свой смысл. Если бы не твои проблемы, не моё ранение, Илюша, возможно, так и не встал бы на ноги. Теперь он ходит сам! Представляешь? Это такое счастье! Мы наконец выкинули то проклятое инвалидное кресло. И знаешь что? Ты мне очень нравишься, Наташа. После смерти жены я думал, что никогда не смогу полюбить другую женщину. А на тебя смотрю и восхищаюсь.
Они отправились в особняк Анатолия. Мухтар радостно помчался к хозяйке, стал облизывать её лицо и звонко лаять. Женщина плакала, целуя его мокрый нос:– Мухтарчик! Живой! Слава богу! Как же я рада тебя видеть! Спасибо тебе, Толя, что приютил его! Я уже не надеялась его увидеть. Он столько лет служил нам верой и правдой! Спасал папу на войне, а теперь защитил и меня!
Мужчина ответил:– Как я мог допустить, чтобы такой преданный пёс погиб? Его тоже ранили, но врачи спасли. Я приказал привезти его сюда. Зачем ему одному в деревне? Не волнуйся, ему здесь хорошо. Илюша без ума от него.
Илюша был в восторге от гостьи. Теперь он бегал и прыгал, рассказывая обо всём подряд. Особенно часто спрашивал про Машу: когда она приедет, где сейчас? Наташа снова расплакалась:– Скоро! Я обязательно заберу её из приюта и никогда больше не отдам!
Наташа с удовольствием приняла горячий душ, поужинала и поиграла с Илюшей. Было уже поздно, пора было ложиться спать. Но ночью её снова настиг тот же кошмар, который преследовал её три года. Она чувствовала боль, кричала, а потом – облегчение, будто внутри пустота. Она слышала крик новорождённого, хотела поднять голову, чтобы увидеть свою малышку, обнять её, но ребёнка тут же уносили. Грудь разрывалась от молока, а глаза опухали от слёз. Наташа кричала во сне:– Нет! Нет! Доченька!
Анатолий услышал крик из своей спальни. Испугавшись, что ей нужна помощь, он тихо вошёл в гостевую комнату. Наташа металась по кровати, волосы прилипли ко лбу, она выкрикивала имя дочери и рыдала. Мужчина начал её будить, осторожно тряся и шепча:
– Наташа, проснись! Это просто кошмар! Ты в безопасности, всё хорошо!
Женщина наконец открыла глаза и растерянно огляделась. Ей стало неловко, что она разбудила хозяина дома, да ещё и предстала перед ним в тонкой ночной сорочке. Но Анатолий смотрел на неё с особым трепетом – эта сорочка с вышитыми васильками была той самой, которую он когда-то подарил своей покойной жене Тамаре. Та так ни разу её и не надела. Сердце заколотилось, и мужчина, не сдержавшись, осторожно привлёк её к себе. Его поцелуи были мягкими, словно перышки: сначала в шею, потом в губы. Он шептал, едва сдерживая волнение:
– Как же ты прекрасна… Какое это счастье видеть тебя рядом… Не плачь, родная. Мы обязательно заберём Машу. Мы будем жить все вместе – одной дружной семьёй…
Наташа затаила дыхание. В её жизни никогда не было такой любви. Только однажды был деревенский ухажёр, но жизнь закрутилась: переезд в столицу, работа, роды, болезнь и смерть мамы. Любви как таковой не было места. Она млела от его слов, от его прикосновений, и сердце готово было выпрыгнуть из груди.
На следующее утро они отправились в приют, чтобы увидеть Машу. Заведующая сперва отказывалась пускать их, мотивируя это строгими правилами. Но, увидев результаты генетической экспертизы, сменила гнев на милость. Когда девочка вошла в комнату, она побледнела и сильно похудела. Увидев Наташу, Маша бросилась к ней, вскарабкалась на руки и зарыдала:
– Тётя Наташа, забери меня отсюда! Мне плохо! Девочки дерутся и отбирают игрушки!
Женщина целовала её, вытирала слёзы и уговаривала:
– Я заберу тебя, обещаю! Больше ты здесь не останешься. Моя маленькая, моя родная…
Маша заглядывала ей в глаза и спрашивала:
– А где мои мама и папа? Почему они не приходят за мной? Я хочу домой! Может, они больше меня не любят?
Сердце Наташи сжалось. Ей хотелось крикнуть: «Я твоя мама!» Но Анатолий взглядом остановил её и мягко начал объяснять:
– Машенька, папа и мама очень любят тебя. Просто сейчас они далеко и не могут приехать. Но мы с Наташей тоже очень любим тебя, и Илюша скучает без тебя! Хочешь пожить у нас? Будешь играть с Илюшей, гулять, как тогда, на его день рождения.
Маша радостно кивнула и снова прижалась к Наташе. Та повела её играть с другими детьми, чтобы заведующая могла обсудить детали с Анатолием.
– Посмотрите сами, как ребёнок к нам тянется, как ей плохо здесь. Она ведь домашняя девочка! Разрешите ей пока пожить у нас. Под мою ответственность. Вы наверняка знаете наши торты «Услада» и «Кавказ». Мы уже завтра оформим все документы через адвоката, чтобы Наташу признали матерью, а Машу – законной наследницей Краснова. Зачем ей тут страдать?
Заведующая согласилась, и Анатолий радостно вошёл в игровую комнату:
– Ну что, малышка? Я договорился! Мы прямо сейчас забираем тебя домой. Готова?
Девочка захлопала в ладоши и закричала:
– Ура! Я к Наташе еду! И больше не буду есть эту противную тушенку!
Илюша был вне себя от радости, что его подруга теперь живёт с ними. Вместе им было веселее: и играть, и бегать, и есть. Наташа быстро привыкла заботиться сразу о двух малышах. После смерти мамы Илюше так не хватало женского тепла, и он тянулся к Наташе. Анатолий, в свою очередь, наслаждался семейным уютом: любимая женщина, дети, накрытый стол и вкусный ужин. Он старался окружить заботой свою новую семью.
Адвокат отлично справился со своей задачей. Через месяц суд признал Наташу официальной матерью Маши, а девочку – законной наследницей Краснова. Теперь она владела всем имуществом покойных супругов. Распоряжаться этим имуществом могла Наташа как её мать. Из нищенки она в одночасье превратилась в богатую женщину. Мама Анатолия больше не смотрела на неё свысока. Наоборот, родители часто приезжали в гости, помогали с внуками и радовались за сына.
Наташа почти обрела счастье, но одно беспокоило её: как рассказать Маше правду? Можно ли объяснить трёхлетнему ребёнку, что та мама, с которой она жила, не была ей родной? И что настоящая мама – это она сама? Женщина решила посоветоваться с Анатолием. Они долго думали, и он сказал:
– Понимаю, как тебе хочется, чтобы Маша называла тебя мамой. Но она ещё слишком мала, чтобы понять такие сложные вещи. Если она замкнётся? Вспомни Илюшу – что с ним было после потери матери? Детская психика хрупкая. Не травмируй её, прошу тебя. Просто люби её всем сердцем, и со временем ты станешь для неё мамой. Время лечит, оно сотрёт плохое. Подождём, пока она подрастёт.
Наташа обняла его и согласилась:
– Ты мудрый человек. Спасибо тебе. Да, не будем тревожить дочку. Пусть всё идёт своим чередом.
Годы летели. Илюша уже учился в третьем классе и водил за руку свою сестрёнку-первоклашку Машу. Наташа махала им вслед, посылая воздушный поцелуй. Маша кричала:
– Пока, мам! А папа сегодня привезёт мой любимый торт с клубничным кремом? Ну всё, мы побежали!
Наташа смотрела на своих детей и чувствовала, как тепло разливается по сердцу. Маша давно уже звала её мамой, больше не спрашивала о родителях. Все были счастливы. Теперь Наташа была не нищенкой, а женой успешного бизнесмена. Она нашла своё призвание, помогая мужу на производстве, и буквально боготворила его. Благодаря Анатолию её жизнь превратилась в настоящую сказку.
Вернувшись домой раньше времени, услышала разговор за дверью. И то, что сказал мой муж, стало неприятной неожиданностью