Марина неторопливо протирала стеклянную поверхность обеденного стола, когда услышала знакомый звук ключей в замке. Илья вернулся с работы раньше обычного. Она выпрямилась, поправила волосы и встретила мужа улыбкой.
— Привет, дорогой, — сказала она, подходя к нему. — Как дела?
— Нормально, — ответил Илья, стягивая галстук. — Мама заходила?
Марина кивнула, стараясь сохранить спокойствие.
— Да, полчаса назад ушла. Опять хвалила твою сестру.
Илья бросил взгляд на жену, но промолчал. Марина видела, как он напрягся. Эта тема всегда создавала между ними неловкость.
— Что на этот раз? — спросил он, направляясь к холодильнику.
— То же самое, — Марина села на диван, сложив руки на коленях. — Светлана лучше готовит, Светлана умеет с мужем обращаться.
Их просторная трехкомнатная квартира с евроремонтом всегда была ее гордостью. Светлые стены, уютная мебель, большие окна — все это создавала она сама. Это было ее личное пространство, ее крепость. Но теперь даже здесь она не могла укрыться от постоянных сравнений.
— Мама просто волнуется за Светку, — сказал Илья, доставая из холодильника сок. — Беременность не шутка.
— Волнуется, — повторила Марина. — И поэтому постоянно говорит, что у нас три комнаты, а детей нет?
Илья застыл. Марина видела, как он старается найти правильные слова.
— Она этого не говорила, — произнес он наконец.
— Не говорила прямо, — Марина встала, подошла к окну. — Но намекает постоянно. Что младенцу в однушке будет тяжело, что у Светы условия плохие.
За окном медленно садилось солнце. Марина смотрела на знакомые очертания домов в хорошем районе. Здесь она хотела растить детей. Здесь планировала счастливую семейную жизнь.
— Условия у нее действительно не очень, — сказал Илья тихо. — Трубы протекают, окна старые.
— И что? — Марина обернулась к мужу. — Это наша вина?
— Нет, конечно. Просто…
— Просто что, Илья?
Он провел рукой по волосам.
— Просто мама думает, что мы могли бы помочь.
— Помочь? — Марина повернулась к мужу. — Каким образом?
— Ну, — он избегал ее взгляда, — места у нас много.
Воздух в комнате стал тяжелым. Марина поняла, к чему ведет этот разговор. Ее руки сжались в кулаки.
— Ты предлагаешь пригласить Светлану жить к нам? — спросила она медленно.
— Не навсегда, — Илья поднял глаза. — Просто пока малыш не подрастет.
— Сколько это займет? Год? Два? — Марина начала ходить по комнате. — А потом что? Ей будет удобно, она останется?
— Мариш, это моя сестра.
— А я кто? — она остановилась перед мужем. — Я твоя жена или кто?
Илья потер лоб, вздохнул.
— Конечно, жена. Но семья есть семья.
— Семья, — Марина села на диван. — Интересно, что твоя мама под этим понимает.
Илья отвернулся к окну. Молчание затянулось. Марина видела, как он сжимает челюсти, борется с собой.
— Давай не будем сейчас об этом, — сказал он наконец. — Устал я сегодня.
Марина кивнула, но внутри все кипело. Она знала — разговор только начался. Свекровь не остановится на намеках.
Через две недели Светлана родила сына. Марина купила красивый подарок, навестила в роддоме. Малыш был очаровательный, с пухлыми щечками и крошечными пальчиками. Светлана выглядела счастливой, но уставшей.
— Спасибо, что пришла, — сказала она, принимая букет. — Мама говорила, ты не очень-то любишь детей.
Марина стиснула зубы, но улыбнулась.
— Поздравляю. Как назвали малыша?
— Артемка, — Светлана поправила одеяльце. — Мама уже планирует, как мы будем жить.
На следующий день свекровь явилась к Марине с утра. Принесла торт, села за стол с серьезным видом.
— Малышу нужен свежий воздух, — начала она без предисловий. — А у вас тут парк рядом, лифт работает.
Марина наливала чай, руки слегка дрожали.
— Да, район хороший, — согласилась она осторожно.
— Коляску удобно катать, — продолжала свекровь. — Не то что у Светки. Там лестница крутая, лифта нет.
Марина поставила чашку перед женщиной. Сердце билось быстрее обычного.
— Валентина Петровна, если вы к чему-то ведете, говорите прямо.
— Я просто думаю о внуке, — свекровь отхлебнула чай. — Дети быстро растут, им нужно пространство.
Марина села напротив. Смотрела на эту женщину, которая пять лет унижала ее, сравнивала с дочерью.
— Артем еще совсем крошечный, — сказала она спокойно. — Ему пока хватит и маленькой комнаты.
— Пока, — кивнула свекровь. — А потом что? Ползать будет, ходить. Светлане станет тяжело в однушке.
Марина встала, отошла к окну. Во дворе играли дети, катались на велосипедах. Она представила себе маленького Артема среди них.
— Мы поможем, чем сможем, — сказала она, не оборачиваясь. — Присматривать иногда, покупать вещи.
— Этого мало, — голос свекрови стал жестче. — Ребенку нужны нормальные условия.
Марина обернулась. В глазах женщины читалась решимость.
— Что вы предлагаете?
— Подумай сама, — свекровь допила чай, встала. — У вас пока детей нет, а у Светки сын.
После ее ухода Марина долго сидела в тишине. Квартира казалась слишком большой и пустой. Она прошлась по комнатам, трогала мебель, которую выбирала с такой любовью.
Вечером рассказала Илье о разговоре.
— Мама просто волнуется, — сказал он привычно. — Не обращай внимания.
— Илья, она хочет нашу квартиру, — Марина села рядом с мужем. — Неужели ты не понимаешь?
— Не выдумывай, — он покачал головой. — Просто переживает за Светку.
Марина замолчала. Спорить не хотелось. Но она знала — это только начало.
Через месяц свекровь пришла на ужин. Марина приготовила любимые блюда Ильи, накрыла стол красиво. Надеялась, что семейный вечер пройдет спокойно.
Но Валентина Петровна молчала недолго. Покончив с салатом, она отложила вилку и посмотрела на Марину.
— Поменяйся временно квартирами с моей дочкой! — сказала она твердо. — У нее сын родился!
Марина замерла с куском хлеба в руке. Воздух густел, сердце колотилось.
— Что? — выдохнула она.
— Ты слышала, — свекровь наклонилась вперед. — На годик-другой. Малышу нужно место.
Марина посмотрела на мужа. Илья сидел, крепко сжав футболу в пальцах.
Минуты тянулись мучительно долго. Свекровь ждала ответа, постукивала пальцами по столу. Марина открыла рот, но слова не шли.
Внезапно Илья поднял голову. В его глазах мелькнуло что-то новое, незнакомое.
— Мама, — сказал он твердо. — Остановись.
Валентина Петровна удивленно подняла брови.
— Что ты сказал?
Илья встал из-за стола. Движения его были решительными, спина выпрямилась.
— Квартира принадлежит Марине, — произнес он четко. — Никакого временного обмена не будет.
Марина замерла. Сердце билось так громко, что казалось, его слышно всем. Она не верила происходящему.
— Илюша, — свекровь попыталась сохранить спокойствие. — Ты не понимаешь. Светочке нужна помощь.
— Понимаю прекрасно, — Илья скрестил руки на груди. — Но наша семья не обязана решать жилищные проблемы Светланы.
Воздух в комнате наэлектризовался. Валентина Петровна медленно поднялась, лицо ее покраснело.
— Как ты смеешь? Я твоя мать!
Но Илья не отступал.
— И я твой сын. Но у меня есть жена. Ее интересы для меня важнее.
Это был первый раз за все годы, когда он открыто встал на сторону Марины. Женщина не знала, что делать с собой. Радость и облегчение переполняли ее.
— Не могу поверить, — свекровь обернулась к Марине. — Это ты его настроила против семьи!
— Никто меня не настраивал, — Илья шагнул между матерью и женой. — Я сам принял решение.
— Эгоистка! — закричала Валентина Петровна, тыкая пальцем в Марину. — У тебя три комнаты пустые, а ребенок мается в однушке! Ты сына настроила против! Он раньше соглашался, что Света должна жить здесь!
— Я был неправ, — признался Илья. — Я привык слушать только себя. Но теперь я думаю о жене. А не только о тебе и Свете.
Марина встала, подошла к мужу. Они стояли рядом. Плечом к плечу.
— Мы не обязаны отдавать свой дом. Это наша жизнь.
— Ваша жизнь? — свекровь всплеснула руками. — А моя дочь что, не человек?
— Светлана взрослая женщина, — Илья говорил твердо. — Пусть сама решает свои проблемы.
— Таким как она квартира нужнее! — кричала Валентина Петровна. — У нее сын, а у вас кто?
Марина сжала кулаки. Эти слова больно резанули, но она держалась.
— Довольно, — Илья шагнул к матери. — Уходи. Немедленно.
— Что? — свекровь не поверила своим ушам. — Ты выгоняешь родную мать?
— Я прошу уважать наши границы, — он открыл дверь. — Больше таких разговоров не будет.
Валентина Петровна схватила сумку, метнула злобный взгляд на Марину.
— Запомни, — прошипела она. — Я этого не забуду.
Дверь громко захлопнулась. В квартире повисла тишина.
Марина опустилась на диван, руки тряслись. Илья сел рядом, обнял ее за плечи.
— Прости, — сказал он тихо. — Должен был раньше это сделать. И прости за то, что раньше пытался заставить сделать тебя то же самое. Я был неправ.
Она прислонилась к его плечу. Впервые за годы она не была одна в этой борьбе.
Через неделю свекровь попыталась вернуться к прежним методам. Позвонила Илье, жаловалась на Светлану, просила о помощи.
— Илюша, дорогой, — голос ее звучал мягко, умоляюще. — Светочка плачет каждый день. Ребенок болеет от сырости.
Илья переложил трубку к другому уху, посмотрел на Марину.
— Мама, мы уже говорили об этом.
— Но пойми, — Валентина Петровна начала всхлипывать. — Малыш задыхается в этой норе. А у вас такой простор!
— Тема закрыта навсегда, — ответил он твердо.
— Неужели ты позволишь племяннику страдать? — голос свекрови стал требовательным. — Просто на месяц, Илюша! Марина же не откажет младенцу!
Марина наблюдала, как напрягается лицо мужа. Валентина Петровна не сдавалась.
— Илюша, — продолжала она настойчиво, — ты же видишь, что происходит! Светлана совсем измучилась!
— Нет, — он резко положил трубку.
Телефон тут же зазвонил снова. Илья отключил звук, отложил аппарат в сторону.
Марина наблюдала за мужем с новым уважением. Он перестал быть пассивным наблюдателем. Наконец-то рядом с ней стоял человек, готовый защищать их семью.
Их отношения становились только крепче. Марина поняла важную вещь — она достойна уважения. И теперь рядом с ней был человек, который это уважение поддерживал.
— Денег нет, но ты держись — у твоей матери, кажется, пенсия была, займи! — заявил муж, забрав все сбережения