Отчим

Выйдя за ворота кладбища, Вероника перекрестилась три раза, а когда повернулась, чуть не закричала. В нескольких метрах от неё стоял человек, которого она меньше всего на свете хотела сейчас видеть.

— Ну здравствуй, дочка, — язвительно сказал он и на его лице появилась ехидная ухмылка. – Не ожидал тебя тут увидеть…

*****

Люба, крепко вцепившись в руль двумя руками, осторожно крутила педали, стараясь не разгоняться слишком быстро, а дочь, сидя сзади на багажнике, звонко смеялась каждый раз, когда велосипед наезжал на очередную кочку.

— Мам, давай быстрее, а? – время от времени выкрикивала Вероника, схватившись одной рукой за сиденье, а второй пытаясь дотянуться до облаков, которые неторопливо ползли по небу.

— Нет, Вероника, быстрее нельзя, — ответила Люба.

— Ну почему, мам? Будет весело.

— Потому что последний раз я на велосипеде в детстве каталась. Привыкнуть надо. Не хватало нам еще упасть с тобой.

— Мы не упаде-е-ем… — громко засмеялась дочка в тот самый момент, когда велосипед передним колесом попал в небольшую выбоину и дёрнулся в сторону.

— Ну вот видишь, чуть не упали, — нахмурилась Люба, еще крепче вцепившись в руль.

Велосипед они купили сегодня в городе.

Вероника давно просила, вот Люба и решила сделать ей подарок по поводу окончания учебного года. Тем более что дочка старалась: ни одной тройки в аттестате.

А Сергей, который последние три месяца жил вместе с Любой, дал деньги на подарок дочери.

— Бери, бери… — усмехнулся он. – Пусть Веронике твоей будет маленькая радость. Да и дома будет меньше сидеть. А то никак у нас с тобой не получается наедине побыть.

— Спасибо тебе, Серёж, — поцеловала его Люба. – Уверена, что Вероника оценит твой поступок. – Может быть, ты с нами поедешь? Поможешь выбрать, а то мы, бабы, в этом мало что понимаем.

— Посмотрим, Люб. Но ничего не обещаю. Сама понимаешь — если будет работа, то…

В тот день Сергей не поехал в город вместе с Любой и Вероникой, так как у него неожиданно «нарисовалась» очень выгодная халтура в соседней деревне.

— Ну вы же не маленькие уже, — сказал он орано утром, когда уходил из дома. – Как-нибудь справитесь. Правда?

— Справимся, Серёж. Не переживай. Это же велосипед, а не мотоцикл с коляской.

Велосипед они выбирали долго.

В нескольких магазинах были. Но всё же смогли найти подходящий вариант. В деревню они привезли его на рейсовом автобусе (хорошо, что людей почти не было и никто не возмущался).

А уже на остановке Люба с Вероникой решили, что поедут домой на нём.

Всё-таки пешком почти два с половиной километра идти, а на велосипеде — быстро доедут. С ветерком.

Поначалу Любе было страшно. Столько лет прошло… Это как заново учиться ходить.

Но, проехав несколько десятков метров, она немного успокоилась. Руки, ноги всё помнят.

Но всё равно Люба старалась не разгоняться слишком быстро, чтобы ненароком не упасть. Больше не за себя боялась, а за дочь. Та хоть и взрослая уже, но всё же…

А Вероника то смеялась во весь голос, то песни свои любимые пела. Да мать подгоняла: «Быстрее, быстрее крути педали, мамочка! Не бойся, не упадём».

Люба слушала ей, улыбалась, но не поворачивалась. Велосипедист из неё так себе – на троечку.

А дорога грунтовая: вся в ямах да кочках. Лучше не отвлекаться лишний раз.

И, когда они проехали уже половину пути, Люба вдруг услышала, что дочка с кем-то разговаривает. Сначала не обратила внимания, а потом прислушалась: правда разговаривает.

— Ну давай, догоняй! – говорила кому-то Вероника. – Если догонишь, домой тебя заберу.

— Ты с кем-то болтаешь? – удивленно спросила Люба, не сводя глаз с дороги. – Сама с собой, что ли?

— Нет, — засмеялась Вероника. – Тут щенок за нами бежит. Такой красивый, такой хорошенький. Мам, давай его себе заберем, а? У нас ведь нет собаки. Он нас охранять будет. Я его Тимуром назову.

«Откуда, интересно, здесь щенок взялся? — недоумевала мама, сбавляя скорость, чтобы объехать очередной ухаб. — Может, дочка шутит так?»

Но Вероника не шутила.

Щенок, воспользовавшись ситуацией, не только смог догнать велосипед, но и обогнал его.

И Люба смогла увидеть его своими глазами. Красивый такой, хорошенький. Глаза у него умные, веселые и даже хитрые немного. Забавный в общем им попался малыш.

А потом началось: то он прямо под колесами проскочит ловко, то «нырнет» в кусты на обочине и через несколько секунд выпрыгнет обратно на дорогу, оглашая окрестности звонким лаем.

«Наверное, понравиться нам пытается, — улыбнулась Люба. — Странно только, что он вообще на дороге оказался. Породистый ведь. Может быть, убежал?»

Хотя, если бы кто-то из местных купил собаку, она, наверняка бы, об этом знала.

Наконец, они доехали до своего дома.

Люба облегченно выдохнула, когда почувствовала под ногами твердую поверхность, а Вероника, спрыгнув с багажника, стала играть с щенком, который, хоть и устал, но всё-таки не переставал всю дорогу бежать за велосипедом.

«Надо же какой упертый…» — усмехнулась Люба.

— Мам, заберем его? Похоже, что он нездешний, — сказала Вероника. – А раз так, то мы не можем оставить его тут одного. Пропадёт.

— Ладно, давай заберем, — согласилась мама. – Но если объявится его хозяин, то мы сразу его отдадим. Поняла? И еще… Пообещай, что ты дядю Сергея поблагодаришь за велосипед. Это ведь он дал нам деньги на его покупку.

— Хорошо, мам, — радостно кивнула Вероника.

Люба прислонила велосипед к забору, а сама села на лавку, которую Сергей две недели назад сделал.

Прямо под кустом сирени установил её. Одно удовольствие здесь сидеть. Особенно по вечерам.

Она молча наблюдала за тем, как дочь убегает от щенка, а потом с громким заразительным смехом пытается его догнать. «Как мало нужно для счастья…» — усмехнулась она.

А потом вспомнила, что хотела поговорить с Вероникой. Сейчас как раз момент подходящий.

— Послушай, дочка. Может, ты с ним как-то уже подружишься? Сколько можно отталкивать его от себя?

— Ты о ком это, мам? – удивленно спросила Вероника, пробегая мимо той самой лавочки.

— Я про дядю Серёжу. Он ведь старается. Деньгами нам постоянно помогает. Велосипед вот смогли купить, благодаря ему. Вероника, ты меня слышишь?

— Слышу, мам, — нехотя ответила дочь, когда мать схватила её за руку. – Но, если честно, дядя Сергей мне не нравится. И папой я его называть не буду. Никогда.

— Но ты же понимаешь, Вероника, что он теперь с нами будет жить? И он теперь пусть и не родной отец, но отчим.

Вероника молчала и гладила щенка.

— Вам надо уже как-то найти общий язык. Пообещай мне. Пообещай, что ты попробуешь подружиться с ним.

— Я постараюсь, мам, — вздохнула Вероника, поймав, наконец, щенка и взяв его на руки. – Но не обещ…

— Вот и молодец, — улыбнулась Люба, не дав дочери закончить предложение. – Сергей — хороший человек. Просто тебе нужно к нему привыкнуть. А теперь пойдем домой.

«Ага… Легко сказать. Как можно привыкнуть к человеку, который тебе не нравится?» — подумала Вероника.

Но вслух это произносить не стала, чтобы не расстраивать мать. Маму она любила.

Впрочем, Люба и сама понимала, что в таком возрасте (а Веронике было уже 14 лет) сложно пустить в свою жизнь совершенно чужого человека. Тем более, что дочка до сих пор помнила и любила родного отца, который погиб почти семь лет назад.

Люба его тоже не забывала никогда, но и без мужика жить в деревне сложно.

Она, конечно, не искала никого специально, но так вышло, что полгода назад в деревню вернулся Сергей.

Тот самый Сергей, с которым Люба весело проводила время летом, когда была еще ребенком.

Он много лет подряд приезжал в деревню к бабушке, и они постоянно были вдвоем. А когда Любе было столько же лет, сколько сейчас Веронике – Сергей даже признался ей в любви. Она тогда была на седьмом небе от счастья.

Но потом бабушка Сергея умерла, а он сам больше в деревне он не появлялся.

Ни через год, ни через два, ни через три. Пропал, как говорится, с концами. И связи с ним у Любы никакой не было.

Долгое время дом, в котором жила его бабушка пустовал. Потом за этим домом ухаживали родители Сергея. Вроде они даже собирались переезжать жить в деревню.

Люба очень обрадовалась, когда увидела их спустя столько лет. Сразу спросила, где Сергей, как он поживает, почему не приезжает, а они сказали ей, что их сын женился.

«А говорил, что любит… Что в город её с собой заберет…» — расстроилась она.

Но, как любила говорить её бабушка: «Раз уж завяли помидоры, чего теперь слезы лить?»

Люба нашла в себе силы отпустить Сергея и больше о нем не вспоминала.

К тому же, и родители его не приезжали больше в деревню. Забросили дом совсем.

Люба спустя несколько лет познакомилась со своим будущим мужем Тимофеем, потом родилась Вероника, и началась у неё уже другая жизнь. Счастливая.

Вот только она совсем не ожидала, что счастье окажется таким скоротечным.

Ну сколько они прожили вместе? Чуть больше восьми лет? Это очень мало. Очень.

Но так уж распорядилась судьба: осталась Люба одна вместе с дочерью на руках.

Сама её на ноги поднимала, сама воспитывала. Тяжело было, но она справилась. Потому что другого выхода у неё не было. Единственное, о чем она жалела – что Вероника растет без отца. А девочкам, тем более в её возрасте, очень важно, чтобы был отец.

Вот только где ей найти такого мужика, который согласился бы воспитывать чужого ребенка?

В её деревне таких не было.

Не было, пока вдруг не объявился Сергей. Она с ним случайно столкнулась в магазине.

— Люба, ты, что ли? – удивленно спросил он, осторожно дотронувшись до её плеча.

— Сергей?! А ты как тут?

— Да вот решил новую жизнь начать, — махнул он рукой, улыбаясь. – Решил, что буду в деревне жить теперь. Надоел мне этот город. Ничего в нем хорошего нет.

В тот день он провел её домой. Потом стал заходить в гости. Помогал по хозяйству, цветы приносил. В общем, пытался показать, что он не против оживить былые чувства. Да и Люба была в принципе не против, однако…

— Серёж, я же не одна. У меня дочь уже взрослая почти. Четырнадцать лет ей.

— И что? Думаешь, я не смогу найти с ней общий язык? – усмехался он.

— А ты уверен, что оно вообще тебе надо? – осторожно спросила Люба. – Ну зачем тебе нужна баба с прицепом? А если в город решишь вернуться?

— Нет, не вернусь. Я хочу начать жизнь с чистого листа. Вместе с тобой и Вероникой.

В общем, Люба ему поверила. Сама не знала почему, но поверила. К тому же, Сергей совсем не против был стать для Вероники отцом. А это дорогого стоит.

Да и тяжело ей было одной, если честно. Она уже забыла, когда вообще чувствовала себя женщиной.

Через три месяца после этого разговора Сергей переехал жить к Любе домой, потому что его дом, доставшийся ему от бабушки, требовал ремонта. А денег и времени этим заниматься у него было.

Сам-то он там худо-бедно мог жить, но Любу с дочкой туда приводить — не вариант.

— Я лучше в твой дом буду вкладывать деньги, — заявил Сергей. – А моя халупа пусть разваливается дальше. Там, если по-хорошему, надо брать и сносить всё до самого фундамента, а потом строить заново.

Вот так они и стали жить вместе. Люба была счастлива. А вот Вероника радости матери не разделяла.

Ну не нравился ей этот чужой дядя. Чего-то не хватало в его глазах. Может, искренности?

Каким-то внутренним чутьем Вероника чувствовала, что от него нужно держаться подальше.

К слову, сам Сергей тоже не испытывал к ней нежных чувств. Да, при Любе он всячески пытался найти с Вероникой общий язык, старался быть хорошим отцом, но, когда они оставались одни, то он почти не обращал на неё внимания.

Так что можно с уверенностью сказать, что нелюбовь у них была взаимной.

*****

Щенок, которого Люба и Вероника забрали домой, как позже выяснилось, оказался не мальчиком, как они сначала подумали, а девочкой.

— Значит, Тимуром его, то есть её, назвать не получится, — расстроилась Вероника.

— Ну пусть тогда будет Найда, — предложила Люба. – Мне кажется, что ей это имя очень подходит.

— Найда?! Ну не знаю… — задумчиво сказала Вероника. А потом посмотрела на щенка, который крутился рядом: «Ты не против, если мы тебя Найдой будем звать?»

— Гав-гав!

— Думаю, что она не против, — улыбнулась Люба. – А теперь, доченька, помоги мне картошку почистить. Скоро Сергей вернется с работы, а у нас с тобой еще ужин не готов.

Вероника кивнула и пошла чистить картошку. Потом она убирала в доме, помогала матери накрывать на стол. Тихо было, спокойно. И вдруг Найда, которая отдыхала во дворе, яростно залаяла.

— Так, я не понял, а что еще за псина? — раздался грубый мужской голос. — Откуда этот щенок тут взялся? А ну пошел вон!

Вероника выбежала из дома и с ужасом смотрела, как её Найда кидалась на Сергея, а тот пытался пнуть щенка ногой. Отчим был подвыпившим и очень злым.

— Вы… Вы что делаете? Не смейте его трогать! Это мой щенок! – закричала Вероника, встав между отчимом и щенком. – Я не позволю вам обижать его. Ясно?

Через секунду из дома выбежала перепуганная Люба. И то, что она увидела – ей не понравилось.

— Серёж, ты что, пьяный? Ты же говорил мне, что не увлекаешься этим делом.

— Ну выпил немного. А что, нельзя? — нахмурился Сергей. — И вообще-то женщина не имеет права указывать мужчине, что ему делать. Ваше дело возле плиты стоять. Ужин, кстати, готов?

— Ужин готов, — ответила Люба. – Но ты не забывай, что это мой дом и ты пока еще не мой муж, чтобы командовать тут. Если тебя что-то не устраивает – не смею задерживать!

Вероника поймала, наконец, щенка и отошла подальше от отчима, чтобы тот не причинил Найде вреда.

— Люб, ну ты чего? – виновато улыбнулся Сергей. – Я же просто это… Ну в общем, проблемы у меня. Заказчик обманул с деньгами, вот я и сорвался. Я не хотел никого обидеть. Извини. Просто этот, — он посмотрел на щенка, — набросился на меня. Я не ожидал, вот и растерялся. А откуда от тут вообще взялся, а?

— По дороге домой за нами увязался, — сухо ответила Люба. – И теперь этот щенок с нами будет жить.

— С нами? А зачем?

— Потому что мы с дочерью так решили. Так что ты, Серёжа, пожалуйста, не пинай его больше ногами. Хорошо?

— Ну раз вы решили, то ладно, — кивнул он. – Больше такого не повторится. Обещаю. И пить я больше тоже не буду, Люб. Сорвался просто… С кем не бывает.

— Ладно, иди в дом. Поужинаешь, а потом сразу спать. Нечего Веронику пугать.

Сергей шатающейся походкой направился в дом.

Правда, остановился на крыльце, чтобы поцеловать Любу и погладить щенка. Вот только…

…Люба от него отвернулась, а Найда глухо зарычала, когда он протянул к ней руку.

Сергей лишь пожал плечами, усмехнулся как-то глупо и пошел себе дальше, задев плечом дверной косяк.

В тот день Люба впервые задумалась о том, а не поторопилась ли она, пустив в свою жизнь этого человека. Да, когда у них была и дружба крепкая, и любовь.

Но она ведь почти ничего не знает, как он жил всё это время и чем занимался. Почему развелся, в конце концов… А Сергей на все её вопросы отвечал, что не хотел бы ворошить прошлое.

Впрочем, на следующий день Сергей, стоя на коленях, попросил прощения у Любы, у Вероники и даже у щенка.

И Люба его простила.

Но предупредила, что если это еще раз повторится, то разговор будет коротким.

— Не повторится. Обещаю.

Некоторое время Сергей снова был порядочным семьянином, и даже не обижался, что Вероника и Найда стараются держаться от него подальше.

А потом случилось то, чего никто не ожидал… Люба попала в больницу с инсультом.

— Присмотри, пожалуйста, за Вероникой. Только не обижай её, — просила Люба Сергея.

Да, она просила его. А кого ей было еще просить? По сути, он был самым близким ей человеком на данный момент. Не к соседям же обращаться.

— Не переживай, всё будет хорошо, — заверил её Сергей. – Я присмотрю за Вероникой. И за домом тоже присмотрю. А ты это, давай выздоравливай поскорее.

Пока врач Скорой помощи общался с диспетчером, Сергей осторожно взял её за руку, и тяжело вздохнул:

— Эх, Люба, Люба… И как же тебя угораздило так? Молодая ведь баба еще.

*****

Около двух недель Люба пробыла в больнице, потом её отправили почти на целый месяц в районный реабилитационный центр. Сергей тем временем стал пить.

Сначала понемногу, потом всё больше и больше.

Временами Вероника вместе с Найдой уходила к соседям, потому что ей было очень страшно находиться в компании с пьяным отчимом.

Соседи, в свою очередь, пытались образумить Сергея, но тот ничего не хотел слышать.

— Этой мой дом, понятно?! Мой! И вы не имеете никакого права мне указывать и что-то требовать от меня. Да и пью я не просто так, а потому что горе у меня. Горе!

Однажды соседей дома не оказалось, и Веронике просто некуда было идти.

Она почти целый день провела во дворе, пока отчим «горевал» один на кухне. А ближе к вечеру он вышел из дома.

Глаза стеклянные, ухмылка ехидная.

Да и вообще в тот момент ничего человеческого в нем не было. НИЧЕГО.

— Ты чего тут прячешься, Вероника? – громко спросил он, пытаясь спуститься с крыльца. – Ужин кто готовить будет? Мать в больнице, ты – непонятно где. Мне самому, что ли, у плиты стоять? Так это, дорогая моя, не мужское дело. Ясно?!

Когда Сергей попытался схватить Веронику за руку, чтобы отвести в дом, Найда с яростным лаем набросилась на него и даже умудрилась укусить несколько раз.

— Ах, ты! Ах, ты псина неблагодарная! Я, значит, тебя кормлю, а ты на меня свою пасть открываешь?

К сожалению, Найда всё еще была щенком и не могла справиться со взрослым мужчиной. Да и Вероника тоже была еще ребенком, к тому же – напуганным, и тоже не могла ничего сделать. Вот совсем ничего.

Сергей схватил щенка за шкирку, потом бросил его в мешок и ушел куда-то.

Веронику он запер дома, чтобы она не побежала за ним следом. Вернулся Сергей поздно ночью и…

…сразу же завалился спать.

А Вероника, дождавшись, когда отчим захрапит, выбежала из дома и до самого утра бегала по деревне и искала Найду. Но так и не смогла найти своего щенка.

*****

Любе, когда она узнала, что случилось, пришлось вернуться из больницы раньше положенного срока.

Она договорилась с соседями, чтобы те её привезли домой, а потом попросила участкового помочь выпроводить Сергея из своего дома.

Сам он уходить, естественно, не собирался. Потому что куда ему было идти?

В старый бабушкин дом, который уже почти разрушился? А готовить кто ему будет? А ублажать?

Он всячески пытался вымолить у Любы прощение, обещал, что больше ни капли в рот не возьмет.

Но Люба ему уже не верила. Ни единому слову не верила. И участковый помог ей. Сергей ушел.

Не без скандала, конечно.

— Я столько денег в твой дом вложил, а ты меня выгоняешь, да? Вот, как ты добро помнишь? Я ведь и лавочку тебе под сиренью сделал, и на велосипед деньги дал…

— Да забирай ты свой велосипед. Не нужен он мне. И лавочку свою забирай.

И Сергей забрал.

И велосипед, который потом продал. И лавочку тоже. Вот таким он оказался человеком.

А Вероника стала ухаживать за матерью, которая, к счастью, смогла довольно быстро и почти полностью восстановиться.

Вот только Найда пропала бесследно. Её не один день всей деревней искали, но так и не нашли.

Ни в самой деревне, ни в окрестностях его не было. Пропала она и всё. И жива ли – неизвестно.

А когда участковый по просьбе Любы пытался выяснить у Сергея, что он сделал с несчастным щенком, тот лишь пожимал плечами и мычал: «Ну не помню я, не помню ничего…».

*****

Спустя пять лет.

Вероника посмотрела на часы и поняла, что ей нужно уже идти на автобус, иначе придется ждать вечера.

А не хотелось бы…

Она провела рукой по гранитному памятнику и тяжело вздохнула, вытирая рукой выступившие слезы:

— Пойду я, пап. В город надо ехать. И не обижайся, пожалуйста, на маму. Она в последнее время плохо себя чувствует и поездки на автобусе для неё – настоящее мучение. Но мы обязательно еще приедем. Приедем, пап. И я, и мама…

Вероника поправила на могиле цветы, которые привезла из города, после чего направилась в сторону выхода.

Вышла за ворота, перекрестилась три раза, а когда повернулась, то чуть не закричала.

В нескольких метрах от неё стоял человек, которого она меньше всего на свете хотела сейчас видеть.

— Ну здравствуй, дочка, — язвительно сказал он и на его лице появилась ехидная ухмылка. – Не ожидал тебя тут увидеть…

— Я вам не дочка, — дрожащим голосом сказала Вероника, пытаясь взять себя в руки.

И, по правде говоря, она тоже не ожидала его тут увидеть.

После того, как мать выгнала Сергея из своего дома, он стал много пить, и со временем уже и дня не мог прожить без спиртного. А когда он напивался до определенной кондиции, то часто приходил к Любе и умолял её, чтобы она его простила и…

…снова пустила жить в свой дом.

— Мне плохо без тебя, понимаешь? Посмотри, в кого я превратился, Люб… Давай начнем всё сначала.

Но Люба, наученная горьким опытом, всегда отвечала отказом. А если Сергей не понимал с первого раза, то звонила участковому.

Участковый, конечно, проводил с ним разъяснительные беседы, но толку было мало.

Сергей не давал покоя ни Любе, ни Веронике. Поэтому, когда Вероника окончила школу и собиралась поступать в институт, Люба приняла решение уехать вместе с ней.

Она продала дом, купила однокомнатную квартиру, и вместе с дочерью переехала жить в город. А от соседей они позже узнали, что Сергей нашел себе какую-то женщину в близлежащей деревне и переехал жить туда.

Спустя три года, когда Вероника училась на третьем курсе, Люба снова попала в больницу.

И снова инсульт. Причем на этот раз восстановиться полностью ей уже не удалось.

Передвигалась она теперь только с тростью, левая рука почти не слушалась, но рядом с ней была Вероника, поэтому Люба перенесла этот удар относительно спокойно.

Правда, Люба быстро уставала, поэтому долго ходить или что-то делать по дому не могла.

Только когда Вероника возвращалась домой после работы (она была вынуждена перевестись на заочное обучение и пойти работать, чтобы прокормить себя и мать) Люба могла выйти вместе с ней на улицу и вдоволь нагуляться.

А сегодня у отца Вероники была годовщина смерти, и Вероника сначала хотела взять мать с собой, но та неважно чувствовала себя с самого утра, поэтому ехать ей пришлось одной.

— Я туда и обратно, — сказала она матери. – Не переживай только, ладно?

И вот, когда она вышла за ворота кладбища, то встретилась лицом к лицу с Сергеем.

Тот очень постарел за эти пять лет. Но, как был неприятен Веронике, так и остался.

«Нет, ну надо же быть таким наглым, чтобы после всего того, что случилось, называть меня дочкой» — внутри Вероники всё кипело от злости. Но в то же время она всё так же его боялась.

Да, сейчас ей было 19 лет, и она уже взрослая, но справиться с мужиком в случае чего не сможет.

— Слушай, ну раз уж мы встретились, может, пойдем посидим где-нибудь, а? Поговорим…

— Мне не о чем с вами разговаривать. И вообще: я на автобус опаздываю.

Вероника попыталась обойти Сергея, но тот тут же преградил ей дорогу. И тогда она поняла, что просто так он от неё не отстанет… Она растерянно посмотрела по сторонам.

До ближайшего дома несколько километров. А на кладбище, кроме неё и Сергея, никого больше нет.

— Дайте пройти! – как можно увереннее сказала Вероника, крепче сжимая свою сумочку.

— А если не дам пройти, то что? – усмехнулся Сергей. – Кричать будешь? Так кричи на здоровье, тебя тут всё равно никто не услышит. Ты лучше это… денег мне дай, а то после вчерашнего у меня голова очень сильно раскалывается… Дашь?

— Сколько вам нужно?

— А сколько у тебя есть, столько и давай. Всё давай. Я в свое время столько денег на тебя потратил, а выхлопа никакого. Пришло время возвращать долги.

Когда Сергей подошел почти вплотную, Вероника со всей силы ударила его коленом в «нужное» место, после чего, оттолкнув его, побежала по дороге.

— Ах, ты! Ну я тебя сейчас… — страшным голосом прохрипел Сергей, согнувшись в три погибели.

Вероника была уверена, что отчим не станет её преследовать. Но ошиблась – Сергей на удивление быстро очухался и почти сразу же бросился её догонять.

И даже если бы она не споткнулась и не упала, то отчим всё равно бы её догнал.

— Ну что, попалась?! Думала, что убежишь? – радостно ухмылялся Сергей, приближаясь к Веронике. – Сейчас ты за всё ответишь. Сейчас я тебе всё припомню.

И когда он склонился над ней и уже занес руку для удара, со стороны леса раздалось приглушенное рычание, которое спустя секунду сменилось яростным лаем.

А еще спустя несколько секунд Сергей, как мог, пытался отбиться от собаки, которая на него напала.

— Уберите её, уберите! – верещал он. – Люди, помогите-е, пожалуйста!

Когда же Сергей понял, что с собакой ему не справиться, он бросился бежать. Сначала направился в сторону деревни, а потом, передумав, свернул в лес.

Вероника несколько минут приходила в себя. Потом встала с земли и еще некоторое время просто стояла, собираясь с мыслями. Собака, которая её спасла, смотрела в тот момент в сторону леса. Будто хотела убедиться, что человек этот не вернется.

А когда убедилась, повернулась к Веронике и стала вдруг радостно вилять хвостом.

— Спасибо тебе, — улыбнулась девушка, подходя ближе. – Если бы не ты, я боюсь даже представить, что было бы.

А когда Вероника подошла почти вплотную к собаке, чтобы погладить её в знак благодарности, и увидела её глаза, то даже дышать перестала. «Нет, этого просто не может быть!»

— Найда?! Найда, это ты?

— Гав! – ответила собака и бросилась в объятия своей хозяйки, которую искала все эти пять лет.

Сергей говорил правду, когда утверждал что не помнит, что сделал с щенком. Но Найда всё помнила.

В тот день Сергей, будучи очень пьяным, отнес её на трассу и бросил мешок прямо на дорогу в надежде, что кто-нибудь этот мешок переедет, а потом ушел обратно в деревню, зайдя по пути к своему знакомому.

А буквально через несколько минут мимо проезжала легковая машина.

Когда она остановилась прямо перед лежачим на дороге мешком, из неё вышел молодой парень. Мешок он выбросил на обочину, а щенка забрал с собой.

Найда осталась жива. Чудом.

И за эти пять лет она сменила несколько хозяев, однако не было ни одного дня, чтобы она не вспоминала свою хозяйку.

И, в конце концов (даже не спрашивайте, как ей это удалось – это очень долгая история), она-таки сумела вернуться в деревню. Случилось это примерно год назад.

Правда, Найда очень расстроилась, когда увидела чужих людей в том доме, где когда-то жила Вероника со своей матерью. Никто её в этом доме не ждал. Но из деревни она не ушла. Жила она сама по себе. И часто приходила на кладбище, где можно было найти еду.

Вот и сегодня она оказалась поблизости и, наблюдая из кустов за тем, что происходило на дороге, она вдруг узнала Веронику. И того, кто её выбросил на дорогу, тоже узнала.

И если тогда, пять лет назад, Найда была щенком, и ничего не могла сделать, то сейчас…

…сейчас она смогла и отомстить Сергею, и за свою любимую хозяйку постоять.

— Найда… — плакала Вероника. – Я ведь думала, что тебя нет в живых, что он убил тебя. А ты вот она… Господи, какое же это счастье. А мама-то как обрадуется, когда узнает.

Собака облизывала щеки своей хозяйки и тоже не могла поверить в то, что они снова вместе.

Это ведь чудо. Самое настоящее чудо.

— Ну что, хорошая моя, поехали домой? Мы с тобой как раз успеваем еще на автобус.

— Гав! – утвердительно ответила Найда.

Теперь она была готова идти за своей хозяйкой куда угодно, хоть на край света.

И еще много-много лет Найда будет дарить Веронике и её матери всю свою любовь, которая переполняла её сердце.

Что касается Сергея, то однажды он напьется так сильно, что заснет прямо в кресле вместе с сигаретой. А на следующий день не будет больше ни дома, в котором он жил, ни его самого…