— Ой, какая неожиданность, Елена Петровна! — Марина удивленно замерла, открыв дверь после звонка.
На пороге стояла свекровь, с которой они почти не общались долгие годы, и, улыбаясь, протягивала коробку с пирожными.
— Здравствуй, Мариночка. Решила вот забежать, проведать вас. Давненько не виделись.
Марина только что закончила генеральную уборку и собиралась наконец отдохнуть с чашкой чая. В квартире пахло свежестью, полы блестели, а теперь эта неожиданная гостья. Улыбка свекрови выглядела так непривычно, что Марина растерялась.
— Проходите, конечно, — пригласила она, пытаясь скрыть замешательство. — Полина сейчас спит, только не шумите.
— Я тихонько, — кивнула Елена Петровна, проходя в комнату и оглядываясь. — Как чисто у вас, молодец какая. А где Серёжа?
— На работе ещё. К семи обещал вернуться.
Марина провела свекровь в гостиную и предложила сесть в кресло, а сама пошла на кухню заваривать свежий чай. Руки слегка дрожали от неожиданности визита, и она чуть не пролила кипяток мимо чашки.
***
Марина достала поднос, чтобы поставить на него чашки и тарелки с пирожными, а в голове крутились воспоминания. За пять лет брака с Сергеем она могла по пальцам пересчитать встречи с его матерью. Каждая оставляла неприятный осадок: холодные взгляды, колкие замечания, сравнения со старшей дочерью Ольгой.
Елена Петровна выгнала Сергея из дома в девятнадцать лет, когда он не захотел бросать институт ради работы, чтобы помогать деньгами сестре Оле. «Не хочешь помогать семье — живи сам», — заявила она тогда. Сергей снимал комнату, перебивался случайными заработками, но институт не бросил. Когда встретил Марину, начал вставать на ноги. Появилась стабильная работа, родилась дочь Полина. Все эти годы мать не интересовалась его жизнью, зато периодически звонила с просьбами о деньгах для «любимого внука» — сына Ольги.
— А я вот подумала, — Елена Петровна отхлебнула чай, — мы совсем друг от друга отдалились. Разве так должно быть в семье? Внучка растёт, а бабушка в стороне. Неправильно это.
Марина кивала, не находя слов. Когда вернулся Сергей, он тоже не скрывал удивления, но был сдержан. После ухода свекрови они долго обсуждали этот странный визит.
— Не понимаю, чего она хочет, — хмурился Сергей. — За пятнадцать лет ни разу не пыталась помириться, а тут вдруг «пора сблизиться с семьёй».
— Может, действительно одумалась? Стареет всё-таки, — пожала плечами Марина.
***
Прошло два месяца. Елена Петровна стала частым гостем. Приходила с гостинцами, играла с трёхлетней Полиной, интересовалась делами невестки. Помогала с домашними хлопотами, не навязывая своего мнения. Марина, поначалу настороженная, постепенно оттаяла. Елена Петровна оказалась интересной собеседницей с неожиданным чувством юмора.
— Знаешь, мама действительно изменилась, — признался как-то Сергей, наблюдая, как свекровь читает сказку Полине. — Никогда не думал, что скажу это, но мне приятно видеть её такой.
— Люди меняются, — улыбнулась Марина. — Может, она поняла, что упустила много важного в жизни.
Семейные ужины стали традицией. Иногда к ним присоединялась Ольга с сыном-подростком Максимом. Впервые за годы брака Марина чувствовала, что обрела полноценную семью, где все принимают друг друга.
В апреле пришла тяжёлая новость — у мер дедушка Марины. Последние месяцы она часто ездила к нему в деревню, помогала, ухаживала. Родной человек, воспитавший её после раннего ухода родителей, угас на её глазах. Елена Петровна удивила всех, взяв на себя организацию по ми нок и поддерживая невестку в трудные дни.
— Спасибо вам, — растроганно говорила Марина. — Не знаю, как бы я справилась без вашей помощи.
— Что ты, деточка, — обнимала её свекровь. — Мы же семья.
Через месяц после по хо рон выяснилось, что дед оставил Марине наследство: деревенский дом и счёт в банке на семь миллионов рублей. Марина не могла поверить — дедушка всегда жил скромно, но, оказалось, годами откладывал пенсию и сдавал часть участка под дачи дачникам.
— Представляешь, у нас теперь есть стартовый капитал для кофейни! — восторженно рассказывала она Сергею. — Дом продадим, вместе с дедушкиными сбережениями как раз хватит на аренду помещения, оборудование и первые месяцы работы.
Сергей загорелся идеей. Они давно мечтали о собственном деле, перебирали разные варианты, но всё упиралось в деньги. Теперь мечта становилась реальностью.
— Чудесная новость, — одобрила Елена Петровна, когда они поделились планами. — Дедушка, светлая ему память, позаботился о вас.
Она стала чаще приходить, помогала с Полиной, пока супруги изучали рынок, искали помещение, составляли бизнес-план. Их отношения, казалось, стали по-настоящему близкими и доверительными.
***
В один из таких дней Марина хлопотала на кухне, готовя ужин. Елена Петровна сидела за столом, просматривая фотографии в телефоне.
— Посмотри, какой домик я присмотрела, — она показала Марине экран. — В пригороде, недалеко от озера. Участок шесть соток, домик небольшой, но крепкий.
— Красивый, — согласилась Марина. — Вы хотите переехать за город?
— Да, давно мечтала. Устала от городской суеты. Сейчас как раз сезон начинается, если сейчас взять — можно к лету уже обустроиться.
— И сколько стоит такой?
— Два с половиной миллиона, — спокойно ответила свекровь. — Плюс ремонт примерно на миллион. Ещё Оле обещала помочь с путёвкой для Максима в языковой лагерь в Англии. Это ещё тысяч пятьсот.
Марина что-то неопределённо промычала, возвращаясь к плите. Разговор показался ей странным, но она не придала ему значения.
— Так что мне для всего хватит четырёх миллионов, ты же мне дашь? — внезапно произнесла Елена Петровна тем же будничным тоном.
Марина замерла, не веря своим ушам. Медленно повернулась к свекрови:
— Простите, что?
— Четыре миллиона, говорю, мне хватит, — повторила та. — Из наследства твоего. Вам трёх миллионов за глаза хватит на кофейню эту. Не такое уж и большое дело.
— Елена Петровна, вы шутите? — Марина всё ещё не могла осознать происходящее.
— Какие шутки? — свекровь нахмурилась. — Мы же семья, должны помогать друг другу. Я вот тебе столько помогала, с Полиной сидела, когда ты по делам бегала. Да и вообще, родственникам нужно поддерживать друг друга.
— Но это наследство моего дедушки, — Марина почувствовала, как закипает внутри. — Мы с Сергеем планируем открыть бизнес, это наше будущее, наша мечта!
— Мечта, мечта, — отмахнулась Елена Петровна. — А моя мечта о домике не в счёт? Я, между прочим, не вечно буду жить, имею право на отдых на старости лет. А Максим вообще единственный мужчина в роду, ему образование нужно.
— А как же Сергей? Он тоже мужчина в вашем роду, ваш сын! Которого вы выгнали из дома, когда ему было девятнадцать!
— Не переводи тему, — отрезала свекровь. — Сергей взрослый мужик, сам должен был о себе заботиться. И вообще, я не просить пришла, а напомнить о семейном долге.
***
В этот момент в квартиру вошёл Сергей. Увидев застывшую у плиты жену и раскрасневшуюся мать, он остановился в дверях:
— Что здесь происходит?
— Твоя мать требует четыре миллиона из дедушкиного наследства, — голос Марины дрожал. — На дачу, ремонт и путёвку для Максима.
Сергей перевёл взгляд на мать:
— Ты серьезно, мам?
— А что такого? — возмутилась Елена Петровна. — Я имею право, я ваша семья! Я столько сил в вас вложила за последние месяцы!
— Вот оно что, — медленно произнёс Сергей. — Так вот зачем ты вдруг стала «заботливой мамой и бабушкой». Узнала про дедушкину болезнь и решила подготовить почву?
— Не говори глупостей! — Елена Петровна встала, но в глазах промелькнуло что-то, подтвердившее догадку.
— Ты знала, — Марина опустилась на стул. — Всё это время… Все эти визиты, помощь, забота о Полине… Ты просто ждала денег?
— Да что вы придумываете! — закричала свекровь. — Я искренне хотела наладить отношения! Просто считаю справедливым, чтобы и мне досталась часть!
— Уходи, — тихо сказал Сергей. — Немедленно уходи из нашего дома.
— Что? Ты выгоняешь родную мать? Из-за денег?
— Нет, мама. Я выгоняю тебя не из-за денег, а из-за лжи. Ты пятнадцать лет не интересовалась моей жизнью. А теперь пришла с протянутой рукой, прикрываясь словами о семье.
— Да вы… да вы неблагодарные! — Елена Петровна схватила сумку. — Попомните моё слово, прогорит ваша кофейня! А когда это случится, даже не думайте ко мне обращаться! Без этих денег вы мне не семья!
Хлопнула входная дверь. В квартире воцарилась тишина, нарушаемая только тихим бульканьем супа на плите.
— Я не могу поверить, — прошептала Марина. — Всё это время она просто притворялась.
Сергей обнял жену:
— Мне жаль, что так вышло. Но теперь хотя бы всё ясно.
***
Через неделю им позвонила Ольга. Оказалось, Елена Петровна давно знала о болезни дедушки Марины от общей знакомой, работавшей в той же больнице. Узнав о возможном наследстве, она разработала план «воссоединения семьи».
— Я не одобряю её поступок, — призналась Ольга. — Но она моя мать, и я не могу её осуждать. Просто хотела, чтобы вы знали правду.
— Спасибо за честность, — ответил Сергей после долгой паузы. — Но думаю, нам лучше прекратить общение. По крайней мере, на какое-то время.
После разговора Марина долго сидела у окна, глядя на вечерний город. Боль предательства смешивалась с облегчением — как будто наконец спала тяжёлая маска, которую она вынуждена была носить.
— Знаешь, — сказала она мужу, — самое обидное даже не в том, что она хотела денег. А в том, что показала: какими мы могли бы быть, если бы действительно были семьёй. Мне ведь нравилось, когда она приходила, помогала с Полиной, рассказывала истории… Теперь всё это кажется фальшивкой.
— Это и была фальшивка, — Сергей сел рядом и взял её за руку. — Но наша семья — настоящая. Ты, я, Полина — мы настоящие. И наша мечта тоже.
***
Прошло полгода. Кофейня «У Полины» открылась в сентябре на тихой улице недалеко от центра. Уютное место с домашними десертами быстро нашло своих постоянных клиентов. Марина управляла заведением, а Сергей помогал по выходным, не оставляя основную работу.
Они больше не видели Елену Петровну. Через Ольгу доходили слухи, что она всё-таки купила дачный участок, взяв кредит, и теперь жаловалась знакомым на «неблагодарных детей, бросивших мать на старости лет».
В один из вечеров, закрывая кофейню, Марина заметила за окном знакомую фигуру. Елена Петровна стояла на противоположной стороне улицы, разглядывая вывеску. Заметив взгляд невестки, она быстро отвернулась и ушла.
— Видела свекровь? — спросила Марина мужа, вернувшись домой.
— Она звонила на прошлой неделе, — признался Сергей. — Говорила, что ей не хватает на выплаты по кредиту, просила помочь.
— И что ты ответил?
— Что больше не позволю ей манипулировать нами. Сказал, что дверь для неё открыта, если она придёт с искренними извинениями и без просьб о деньгах. Но боюсь, это невозможно.
Марина кивнула. Боль от предательства ещё не ушла полностью, но стала тише. Иногда она ловила себя на мысли, что скучает по той, фальшивой, но такой приятной заботе свекрови. Но затем вспоминала холодный расчёт в её глазах и понимала: лучше горькая правда, чем сладкая ложь.
Вечером того же дня она писала в своём дневнике:
«Наверное, в каждой семье есть свои призраки и ске леты в шкафу. Но важно не позволять им управлять настоящим. Я благодарна этому болезненному опыту — он научил меня ценить искренность и отстаивать границы. Деньги могут показать истинное лицо человека, и иногда это лицо оказывается совсем не таким, каким мы хотели его видеть. Но я верю, что настоящие семейные узы не имеют цены — их нельзя купить или продать, их можно только заслужить».
– Почему твоих гостей должна кормить, обслуживать и развлекать я? – муж не понимал, почему возмущается жена