Июльская жара превращала город в раскаленную духовку. Екатерина включила кондиционер в гостиной и откинулась на диван. В двухкомнатной квартире было прохладно и уютно. Андрей возился на кухне с новой кофемашиной.
— Катюш, попробуй эспрессо, — муж протянул маленькую чашку. — Получается как в кафе.
— Отличный, — Екатерина улыбнулась. — Хорошая покупка.
Два года брака пролетели незаметно. Работа в IT приносила стабильный доход. Планы на будущее включали детей через пару лет. Пока же Катя обустраивала дом, готовила, следила за хозяйством. Андрей помогал с ремонтом и покупками.
Телефон мужа зазвонил резко и тревожно.
— Максим? — Андрей нахмурился. — Что случилось?
Екатерина наблюдала, как лицо мужа менялось. Радость сменилась озабоченностью, потом тревогой.
— Понятно… Да, конечно… Приезжай, — Андрей повесил трубку.
— Что с твоим братом? — Катя отставила чашку.
— Полный крах, — Андрей тяжело вздохнул. — Бизнес развалился. Партнер оказался мошенником. Инна подала на развод и забрала Артема.
— Боже мой… А где он будет жить?
— У мамы в хрущевке. Инне оставит квартиру.
Екатерина представила однокомнатную квартирку свекрови. Старая мебель, обои еще с советских времен. Для взрослого мужчины место найдется разве что на раскладушке.
— Бедный Максим, — вздохнула Катя. — Наверное, совсем подавлен.
— Конечно. Я пригласил его на ужин завтра. Нормально?
— Естественно. Надо поддержать в трудную минуту.
Первые визиты брата действительно были редкими. Раз в неделю Максим приходил поужинать. Рассказывал о поисках работы, жаловался на бывшую жену. Катя готовила его любимые блюда, старалась подбодрить.
— Все наладится, — говорила она. — Ты сильный, справишься.
— Спасибо, Катюша, — Максим благодарно кивал. — Хорошо, что есть родные люди.
Но постепенно визиты участились. Сначала два раза в неделю. Потом через день. Максим приходил с утра, когда супруги были на работе. Ел из холодильника, смотрел телевизор, дремал на диване.
— Андрей, твой брат опять был у нас дома, — сказала Катя однажды вечером. — Съел все йогурты и колбасу.
— Ну и что? — муж пожал плечами. — Это же мой брат. Он переживает трудный период.
— Понимаю, но…
— Нужно поддержать семью, — перебил Андрей. — Максим скоро встанет на ноги.
Екатерина замолчала. Спорить не хотелось. Но продукты действительно стали заканчиваться быстрее. Счета за электричество выросли. Максим просил деньги на проезд, на мелкие нужды.
— Катюш, не одолжишь тысячу до пенсии мамы? — просил он. — Совсем на мели.
Отказать было неловко. Катя давала деньги, но возвращались они редко.
Полгода такой жизни превратили уютную квартиру Кати в проходной двор. Максим появлялся ежедневно с десяти утра. Уходил после полуночи. Переключал каналы на телевизоре, занимал ванную, оставлял грязную посуду.
— Максим, может, тебе стоит больше времени проводить дома? — осторожно предложила Катя.
— У мамы душно и тесно, — ответил тот. — А здесь хорошо. Андрей же не против.
Екатерина понимала: брат мужа ведет себя как полноправный хозяин. И это только начало.
Но терпение Кати подошло к концу. Квартира больше не принадлежала ей. Здесь постоянно находился посторонний человек. Максим ел их еду, занимал диван, громко разговаривал по телефону. Футбольные матчи он смотрел до поздней ночи.
— Андрей, мне надо с тобой серьезно поговорить, — Катя дождалась, когда муж выйдет из душа.
— О чем? — Андрей вытирался полотенцем.
— О твоем брате. Так больше продолжаться не может.
Лицо мужа сразу потемнело. Екатерина видела: разговор пойдет тяжело.
— Максим должен найти другое пристанище, — продолжила Катя. — Нам нужно личное пространство!
— Ты серьезно? — Андрей резко обернулся. — Он мой брат!
— А я твоя жена! Неужели это ничего не значит?
— Значит, но он переживает катастрофу! У него нет ничего!
Екатерина сжала кулаки. Каждый разговор о Максиме заканчивался одинаково.
— А у меня есть право на собственный дом? — голос Кати дрожал от возмущения. — Или я должна терпеть вечно? В моей добрачной квартире!
— Ты эгоистка! — взорвался Андрей. — Черствая и бессердечная! Брату плохо, а ты думаешь только о себе!
— Думаю о нашей семье! О нас с тобой!
— Максим тоже семья! И важнее твоих капризов!
Катя развернулась и вышла из спальни. Андрей остался кричать в пустоту. Следующие три дня супруги не разговаривали. Они обменивались короткими фразами о бытовых вопросах. Больше ничего.
На четвертый день позвонила свекровь.
— Катенька, дорогая, — голос звучал особенно ласково. — Приезжай на семейный ужин. Надо помириться и спокойно все обсудить.
Екатерина колебалась. Но надежда на конструктивный разговор пересилила.
— Хорошо, Нина Васильевна. Во сколько приехать?
— В семь вечера. Я приготовлю твой любимый борщ.
Дома у свекрови стол ломился от угощений. Борщ, оливье, медовик — все любимые блюда Кати. Атмосфера была теплой и дружелюбной.
— Катюша, ты такая терпеливая, — хвалила свекровь. — Не каждая женщина выдержит такое испытание.
— Мальчики мои не помогали тебе по дому, — журила она сыновей. — Совсем на шею сели.
Максим виновато кивал. Андрей улыбался. Екатерина начала расслабляться.
Под конец ужина разговор плавно сменил направление.
— Знаешь, Катенька, — задумчиво произнесла свекровь. — Корень всех бед в одном. У Максима нет нормального жилья.
Катя насторожилась. Что-то в тоне свекрови ей не понравилось.
— Андрей как старший брат должен помочь, — продолжила Нина Васильевна. — Отдать Максиму твою квартиру.
Екатерина застыла с куском торта на вилке. Понимание медленно проникало в сознание.
— Что вы сказали? — переспросила Катя.
— Максим получит квартиру, встанет на ноги, — объясняла свекровь. — А вы с Андреем в другое место переберетесь!
Катя поняла: она попала в ловушку. Ужин, ласковые слова — все было спектаклем. Цель — вынудить отдать собственное жилье.
— Никогда! — Екатерина резко встала. — Квартиру никому не отдам!
Салфетка полетела на стол. Катя схватила сумочку и направилась к выходу.
— Вызову такси и поеду домой, — бросила она на ходу.
Андрей остался с матерью и братом. Четыре дня муж домой не возвращался.
На пятый день Андрей появился с букетом роз.
— Прости маму за резкость, — начал он. — Но она была права. Мы должны помочь Максиму.
Екатерина смотрела на мужа как на незнакомца.
— Максим встанет на ноги, — продолжал Андрей. — А мы купим трешку в ипотеку! Там хватит места для будущих детей. Зарплата нам позволяет.
— Нет! — закричала Катя. — Это моя квартира! Ничего я не отдам!
Андрей резко дернулся. Он не ожидал, что жена продолжит сопротивляться.
— Зря ты не отдала квартиру моему брату! — потемнел лицом Андрей. — Вот увидишь, мы сделаем так, что ты останешься на улице!
— Угрожаешь мне? — Екатерина отшвырнула букет роз. — В моей собственной квартире?
— Ты жадная и эгоистичная! — закричал муж. — Неспособная к семье!
— Семья — это не отказ от имущества ради родственников! — огрызнулась Катя. — А взаимное уважение между супругами!
Андрей сжал кулаки. Екатерина видела: начинается самая жестокая ссора за два года брака.
— Ты никогда не станешь частью нашей семьи! — вопил муж. — Если не научишься жертвовать ради близких!
— Жертвовать должны оба! — парировала Катя. — А не только я постоянно!
— Ты всегда держалась особняком на семейных праздниках! — обвинял Андрей. — С первого дня была против общения с мамой!
— Твоя мать сразу дала понять — невестка недостаточно хороша! — горло Кати перехватывало от злости. — А теперь хочет лишить меня крыши!
— Это паранойя! — отмахнулся муж. — Мама всегда была к тебе хороша!
— Ты никогда меня не защищал! — Екатерина вскинула подбородок. — Ни разу за два года!
Андрей ходил по гостиной взад-вперед. Лицо пылало гневом. Катя стояла у окна, вцепившись в подоконник.
— Мама права — ты думаешь только о себе! — продолжал муж. — Квартира, деньги, комфорт!
— О нашей семье думаю! — не сдавалась Катя. — О нас с тобой!
— Максим тоже наша семья! Он важнее твоих капризов!
— Мои капризы? — Екатерина развернулась к мужу. — Желание жить в собственном доме — капризы?
Андрей остановился посреди комнаты. Глаза горели холодным огнем.
— Если не пойдешь навстречу семье, — медленно произнес муж, — я пересмотрю отношение к браку.
Катя поняла: это ультиматум. Либо отдает квартиру, либо остается одна.
— Пересматривай, — тихо сказала Екатерина. — Это конец наших отношений.
Андрей замер. Он явно не ожидал такого ответа.
— Можешь уходить и не возвращаться, — продолжила Катя. — Завтра твои вещи будут собраны. Заберешь, не заходя в квартиру.
— Ты еще пожалеешь! — муж ринулся к ней. — Подам в суд! Разделим имущество!
— Квартира оформлена на меня до брака, — спокойно ответила Екатерина. — Доказать твои права невозможно.
— Я найду способ! — бесновался Андрей. — Через маму, через адвокатов!
— Найдешь — увидим, — Катя пожала плечами. — А пока убирайся из моего дома.
Андрей метался по комнате как зверь в клетке. Искал аргументы, способы давления.
— Останешься одна! — кричал муж. — Без семьи, без детей!
— Лучше быть одной, чем с человеком, готовым лишить крыши, — ответила Екатерина. — И все ради родственников.
— Ты пожалеешь об этом решении! — Андрей направился к двери. — Горько пожалеешь!
— Не думаю, — тихо сказала Катя.
Муж схватил куртку с вешалки. Обернулся в последний раз.
— Это твой окончательный ответ? — спросил Андрей.
— Окончательный, — кивнула Екатерина.
Дверь хлопнула так сильно, что задрожали стекла. Катя опустилась на диван и заплакала. Но слезы эти были от облегчения.
Впервые за полгода в квартире воцарились тишина и покой. Никто не переключал каналы на телевизоре. Никто не ел из холодильника. Никто не занимал ванную до полуночи.
Больше никто не будет диктовать ей, как распоряжаться собственной жизнью.
— Моя свадьба состоится, но вас там не будет, — уверенно проговорил сын