— Джек! Ты куда пропал? Джек, ко мне! – громко кричал Степан Фёдорович, встревоженно озираясь по сторонам.
Обычно пёс прибегал по первому зову хозяина, но сегодня почему-то не прибежал.
— Джек! Джек! – продолжать звать своего пса Степан Фёдорович, быстро шагая по асфальтированной дорожке.
А в ответ — всё та же зловещая тишина и неприятный холодок по спине.
«Неужели убежал? – испуганно подумал мужчина. – Только этого мне не хватало…»
*****
Сегодня утром Степан Фёдорович вместе со своим верным четвероногим другом, как обычно, отправился на утреннюю прогулку в городской парк.
Прибыв на место, он спустил Джека с поводка, и с улыбкой на лице стал наблюдать, как тот наворачивает круги, радуясь долгожданной свободе. Гулять Джек очень любил. Была бы его воля – он бы вообще домой не уходил.
Бегал бы в этом парке с утра до вечера, пока лапы не будут дрожать от перенапряжения.
Вот только…
…ну разве мог он остаться здесь, на улице, когда хозяин зовёт его домой?
«Хорошего понемножку» — ласково говорил псу Степан Фёдорович, и тот покорно шёл за ним в сторону многоэтажки, в которой находилось их «логово».
Впрочем, пёс особо не расстраивался, потому что знал: уже завтра они снова пойдут на прогулку. Нужно всего лишь немного потерпеть. Самую малость.
— Ну что, давай поиграем, Джек? – не переставая улыбаться, спросил Степан Фёдорович, подняв с земли палку.
— Гав! Гав! – радостным лаем ответил ему пёс.
Ещё бы, ведь это была его самая любимая игра. Что может быть интереснее, чем искать брошенную палку в зеленой траве или среди опавших листьев, а потом приносить её обратно хозяину?
Степан Фёдорович стал бросать палку, как можно дальше, а его верный пёс, не дожидаясь, пока та упадёт на землю, уже мчался за ней, высунув свой язык, а потом приносил обратно.
Обычно эта игра длилась около часа, иногда — дольше. Но сегодня закончилась минут через десять. По сути, даже и не начавшись.
А всё потому, что Степану Фёдоровичу позвонил вдруг старый армейский товарищ, и он вынужден был отвлечься от игры.
— Джек, ты пока сам погуляй немного, хорошо? Мне тут с одним человеком надо поговорить.
Пёс Степана Фёдоровича был не только верным, но и очень смышлёным. Редко когда ему нужно было что-то объяснять или повторять больше одного раза.
Поэтому Джек быстро схватил в зубы палку, которую минутой ранее бросил к ногам хозяина, и побежал на ближайшую полянку, где можно будет спокойно её погрызть.
А когда хозяин освободится, они обязательно продолжат свою весёлую игру.
Вот только Степан Фёдорович разговаривал по телефону очень долго и не торопился идти к Джеку. И тот заскучал.
Молодой ведь пёс, полон сил и энергии. Негоже такому лежать, как какое-нибудь полено или бревно.
Полежать он и дома может…
А на улице нужно резвиться, бегать, играть, прыгать, в конце концов. В общем – активно проводить время.
Но никак не бездействовать.
Джек встал, посмотрел сначала на палку, потом, наклонив голову, бросил взгляд на хозяина, который сидел на скамейке и с кем-то увлеченно разговаривал. Через пару секунд он наклонил голову в другую сторону и снова посмотрел на хозяина.
Пёс никак не мог привыкнуть к тому, что его любимый человек разговаривает с невидимками.
Людей ведь рядом с ним в тот момент не было – только какая-то странная штуковина, которую Степан Фёдорович держал возле уха.
Впрочем, Джек, основываясь на своих личных наблюдениях, давно понял, что у двуногих свои причуды.
Некоторые женщины, например, на таких высоких шпильках ходят по городу, что еле ногами перебирают. Особенно, когда идут по неровной дороге.
Нет, чтобы снять с себя эту странную и жутко неудобную обувь, и босиком побегать по траве… Это же такое удовольствие!
В общем, оставив палку, Джек уверенно направился вглубь парка.
Далеко он уходить не собирался, чтобы по первому зову хозяина успеть вернуться.
Но его планы неожиданно нарушила эффектная длинноногая красотка. Это была очень красивая и стройная немецкая овчарка.
«Ух ты!» — восторженно подумал Джек, наблюдая за ней со стороны. Таких красивых собак он никогда еще не видел. Ни на улице, ни по телевизору, ни в глянцевых журналах про собак, которые часто приносил домой хозяин.
Герда (именно такое имя было выгравировано на медальоне, что висел у неё на ошейнике) была чистокровной немецкой овчаркой.
Хозяин этой красотки регулярно возил её на различные выставки и использовал для разведения. А щенков потом продавал. Был у него такой себе мини-бизнес.
А что — сегодня многие люди этим занимаются. И при правильном подходе дело это довольно прибыльное.
Сам Джек, в отличие от неё, был «дворянином-полукровкой». В нём было что-то и от немецкой овчарки, и от обычной дворняги. Внешне он действительно был похож на «немца».
Но в целом, достаточно было посмотреть на него повнимательнее, чтобы понять, что пёс не породистый.
Таким, как он, на выставках ловить было нечего. Потому что не приняли бы. Даже за деньги. И появился он у Степана Фёдоровича совершенно случайно.
Степан Фёдорович, незадолго до того, как выйти на пенсию, работал ветеринаром, и этого щенка принесли в ветклинику двое подростков.
«У него что-то с лапкой, — хором сказали они. – Хромает. Поможете?» Врач улыбнулся: как не помочь-то?
Степан Фёдорович хоть и не давал клятву Гиппократа, но он выбрал свою профессию именно потому, что хотел помогать животным. В ходе общения с мальчишками он узнал, что щенок этот бесхозный, живёт во дворе дома.
— Мы бы его себе забрали, но нам родители не разрешают. Говорят, что мы еще недостаточно взрослые.
Врач долго смотрел на этого малыша и решил, что, пожалуй, заберёт его себе.
Во-первых, он скоро уже выходит на пенсию, и у него будет много свободного времени.
Во-вторых, у него есть своя дача за городом, где он планирует отдыхать в тёплое время года. В общем, собака ему точно не помешает. Вдвоем веселее будет.
Мальчишки, которые принесли этого щенка в ветеринарную клинику, были совсем не против.
Наоборот, они искренне обрадовались, когда узнали, что теперь у щенка будет свой дом.
— Его Джек зовут, — сказали мальчишки, прощаясь со своим любимчиком.
— Ну что ж, Джек, так Джек… — кивнул в ответ Степан Фёдорович. — Мне кажется, эта кличка очень ему идёт.
Джек, этот вечно неугомонный и озорной шалопай, был для Степана Фёдоровича не просто верным другом.
Этот малыш, который со временем превратился в статного и красивого пса, стал самым дорогим сокровищем в его беспутной жизни.
Работа, которой Степан Фёдорович отдал более четверти века, не способствовала семейной жизни. Вот и остался он в итоге один.
А Джек своим появлением спас его от одиночества, тоски и вселенской грусти – вечных спутников тех людей, кто на старости лет остается никому не нужным.
Он взбодрил своего хозяина, зарядил его желанием жить. Жить, а не существовать.
Согласитесь, это очень важно. И Степан Фёдорович был благодарен псу за это.
— Если бы не ты, даже не знаю, чтобы я сейчас делал, — честно признался он Джеку. — Спасибо, что ты так внезапно появился в моей жизни. Спасибо, что ты есть.
И теперь его горячо любимый и верный пёс куда-то запропастился. Никогда такого раньше не было, а тут на тебе… Понятное дело, что хозяин занервничал.
— Джек! Джек, ко мне! Джек! – продолжал кричать Степан Фёдорович, стараясь не думать о плохом.
Вдруг где-то совсем рядом раздался громкий собачий лай. Степан Фёдорович замер, прислушался.
— Джек! Ко мне! – крикнул он.
— Гав! Гав! – радостно залаял кто-то справа от него. Кусты, которые находились в той стороне, вдруг зашевелились.
Степан Фёдорович облегченно выдохнул. По голосу он сразу узнал своего любимчика. А это значит, что с ним всё в порядке. Никуда он не пропал. Просто загулял немного.
И действительно: через секунду Джек выскочил из кустов на асфальтированную дорожку и быстро подбежал к хозяину, так сильно виляя хвостом, что за ним образовалось облако пыли.
— А ты чего это такой счастливый? – усмехнулся Степан Фёдорович, внимательно посмотрев на пса.
Джек и в самом деле сиял, как бриллиант на солнце. Но что именно стало причиной его безудержной радости, он не признавался.
А тем временем из тех самых кустов, откуда выскочил Джек, на дорожку выбежала к своему хозяину другая собака. Красивая немецкая овчарка. Судя по телосложению и взгляду — женского пола. И глаза у неё сияли счастьем, не меньше, чем у Джека.
Казалось бы, ну что может связывать её, истинную аристократку, и какого-то там полукровного пса?
Но сердцу, как говорится, не прикажешь.
И вообще: «любви не только все возрасты покорны, но и все породы собак тоже». Так что удивляться тут нечему.
— Так-так, — усмехнулся Степан Фёдорович. – Я смотрю, ты времени зря не терял? Надеюсь, у тебя с ней ничего такого не было? А то мне потом разборки с её хозяином не нужны. Лишние нахлебники, кстати, тоже. Мне бы с тобой одним управиться.
Джек посмотрел на хозяина с таким выражением, мол: «Да ты что, хозяин. Ну как ты мог такое подумать про меня? Мы просто поговорили о прекрасном и разбежались кто куда».
И пока Степан Фёдорович пытался зацепить поводок за ошейник, а сделать это было непросто, потому что пёс крутился рядом с его ногами, находясь в крайне возбужденном состоянии, на горизонте появилось ещё одно действующее лицо.
— Герда! Ну где тебя носит?! – раздался недовольный голос хозяина немецкой овчарки.
Мужчина, держа в руках поводок, быстрым шагом направлялся к своей собаке.
– Я уже весь парк вдоль и поперек обошел несколько раз. Так и знал, что нельзя тебя с поводка спускать. Впервые в жизни понадеялся на твое благоразумие… А ну иди сюда!
Мужчина прицепил к ошейнику Герды поводок, как-то странно взглянул на Степана Фёдоровича с Джеком и, повернувшись, пошел в противоположную от них сторону.
А Джек долго ещё смотрел вслед этой красотке и думал о том, встретится ли он с ней когда-нибудь снова или нет? Наверное, нет. Но очень бы хотелось снова её увидеть.
*****
С того дня прошло уже почти два месяца. Степан Фёдорович, как и раньше, каждый день ходил гулять вместе с Джеком в парк. И каждый день, гуляя вместе с хозяином, пёс периодически замирал на одном месте и жадно принюхивался в надежде уловить божественный запах той самой «длинноногой красотки», которая навсегда поселилась в его сердце и заполнила собой всего его мысли.
Но Герда в том парке больше не появлялась.
Её хозяин, чтобы вы понимали, вообще больше не отпускал ни на шаг свою ненаглядную собаку.
И случилось это после того, как на одном из приемов у ветеринара он узнал, что его чистокровная немецкая овчарка беременна.
— Да как так?! – негодовал мужчина. – Когда она успела? Где?! И кто отец этого потомства? Небось какая-нибудь дворняга! Господи, только не это! Как же так-то?
— Может быть, ваша Герда убегала куда-то? – предположил ветеринар. – Ничего такого не припоминаете?
Мужчина задумался.
А потом вспомнил, что действительно полтора месяца назад, когда он встречался в парке с одним человеком, потенциальным покупателем щенков, он отпустил её немного побегать, чтобы та не мешала обсуждать важные финансовые вопросы.
И именно с этим человеком её хозяин договорился встретиться через полгода.
А теперь всё… Сделка отменяется.
Мало того, что он никаких денег теперь не получит, так еще и с этими щенками-полукровками что-то делать надо будет.
Что именно делать, он пока не знал.
— Беременность эту никак нельзя прервать? – с надеждой в голосе спросил хозяин Герды. – Ну незапланированная она, понимаете? Не нужны мне эти щенки.
— Понимаю, — кивнул ветврач. – Но уже поздно вмешиваться. Точнее – вмешаться-то можно, но вот последствия могут быть непредсказуемыми. Вплоть до того, что ваша собака больше никогда не сможет забеременеть.
— Нет-нет, меня такой вариант совсем не устраивает, — испугался мужчина, прикинув, сколько он может потерять в деньгах.
— Ну если такой вариант вас не устраивает, тогда пусть рожает, — спокойно ответил врач-ветеринар. — И самое главное: пусть она выкормит своих малышей, иначе из-за застоя молока у неё могут быть проблемы с молочными железами.
Мужчина нахмурился, посмотрел на свою собаку, представил себе все эти проблемы, но делать было нечего…
А через неделю Герда родила. «Раз, два, три, четыре…» — загибал пальцы её хозяин.
А потом он схватился за голову.
Целых четыре щенка, с которыми потом ему надо будет что-то сделать. Продать их – не продашь. Оставлять их себе он, понятное дело, тоже не собирался.
В общем, пока Герда их кормит, пусть всё остается как есть. А потом будет видно, как с ними поступить. Может и получится впихнуть кому-то «со скидкой».
В тот же самый день, когда Герда стала мамой, случилось еще одно событие. Правда, оно было совсем нерадостным. Если не сказать больше — ужасным.
*****
Степан Фёдорович с Джеком возвращались домой из парка. Старый поводок, который давно пора было заменить, неожиданно порвался, поэтому пёс шел не на поводке, а просто рядом с хозяином.
В принципе Степан Фёдорович не особо переживал по этому поводу – собака у него дрессированная, умная, послушная.
Он цеплял Джека на поводок не потому, что боялся, что тот убежит или набросится на кого-то. А чтобы люди не возмущались. Не хотелось ему, знаете ли, ненужных разбирательств с теми, кто якобы живет «по букве закона».
— Собака на улице должна быть в наморднике и на поводке! – постоянно делала ему замечания соседка. – Если я ещё раз увижу вашего пса свободно разгуливающим по двору, то напишу куда надо, и вы будете платить штраф.
Вот после очередного такого замечания Степан Фёдорович и купил в зоомагазине поводок. Причем было это лет пять назад, когда Джек был еще совсем юным.
Намордник он брать не стал, потому что это уже перебор. У него очень миролюбивый пёс, который может только «зализать до смерти» своим языком.
Поэтому и сейчас Степан Фёдорович не переживал, что его верный друг находится «на свободном выгуле». От парка до дома идти всего каких-то пятнадцать минут.
Вот только он совсем не ожидал, что его Джек выскочит на дорогу. Причем в самый неожиданный момент.
— Джек, стой! Стой, кому говорю! – закричал Степан Фёдорович на всю улицу, когда пёс, не предупредив о своих намерениях ни взглядом, ни голосом, побежал в сторону проезжей части.
Это было совсем на него не похоже, и если он так поступил, на то были свои причины.
И действительно: в тот момент к дороге (только с противоположной стороны) весело прыгал футбольный мяч, за которым, смеясь, бежал мальчик лет шести.
Его папа в тот момент стоял возле бочки с квасом и покупал два стаканчика их любимого напитка. А когда повернулся, то эти самые стаканчики выпали из его рук.
— Серёжа-а-а-а… — испуганно закричал отец, бросившись за сыном, который уже подбегал к краю тротуара, не обращая внимания на приближающуюся к нему машину.
Всё произошло стремительно…
Джек, появившись в самый последний момент, с силой ткнул мальчика своим носом, отталкивая его обратно на тротуар, а сам… сам он, к сожалению, угодил под машину, водитель которой в тот момент разговаривал по телефону и не успел среагировать вовремя.
Да, это была целая череда глупых и непредсказуемых обстоятельств, которые в итоге привели к трагедии.
Степан Фёдорович видел, как резко тормозит тот самый автомобиль, водитель которого хотел успеть проскочить «зебру» до того, как загорится красный свет на светофоре, видел, как мужчина-отец со слезами на глазах крепко прижимает к себе своего перепуганного сына. А еще он видел лежащего на асфальте Джека…
На некоторое время в глазах у него потемнело, а когда картинка окружающего мира восстановилась, то…
…этот мир был уже другим.
Завалившись набок, Джек ещё пытался царапать когтями асфальт, несколько раз даже пробовал подняться, но его глаза уже застилала белёсая муть, а тело почему-то отказывалось повиноваться.
Услышав крик своего хозяина, Джек хотел было вильнуть хвостом в ответ, но лишь чуть-чуть, практически незаметно, шевельнул им. Силы быстро покидали его.
А потом связь с этим миром оборвалась.
Так быстро оборвалась, что он даже не успел почувствовать, как руки хозяина, такие тёплые и любимые, хватают его безжизненное тело и прижимают к себе.
Он уже не слышал, как рыдает над ним Степан Фёдорович, повторяя, словно заклинание: «Я не могу тебя потерять! Не могу!», и не видел, как беспомощно его хозяин озирается по сторонам и смотрит на собравшихся рядом людей…
*****
Спустя месяц.
«Надо бы уже убрать с глаз долой и миску, и подстилку Джека, — думал Степан Фёдорович, — да вот только рука почему-то не подымается. Не поднимается и всё, будто парализованная. И поводок новый у дверей на вешалке висит. Ни разу не использованный. Продать его, что ли? Нет, тоже не могу. Это ведь это память… Как можно такое продавать?..»
Пока это всё лежит и висит на своих местах, Степану Фёдоровичу казалось, что и его Джек живой.
Хотя, с другой стороны, не мог он на все эти вещи смотреть спокойно… Больно. Очень больно.
Как посмотрит, так сразу слёзы на глазах наворачиваются. Уже целый месяц прошел, а рана в сердце и не думает заживать… Некому эту рану зализывать.
— Отвезу, наверное, это всё на дачу, — решил Степан Фёдорович. – Положу рядом с его могилкой. Или просто в доме оставлю. Вроде как и не выброшу, но и на глаза лишний раз попадаться не будут.
Первые дни после гибели Джека Степан Фёдорович не мог спать и есть, а свою боль пытался заглушить спиртным. Он никогда раньше не пил, а сейчас не смог сдержаться.
Правда, спиртное ему совсем не помогало.
Только голова становилась тяжелой, как чугунный котелок, и выть хотелось.
«Что ж это за жизнь такая!? Мало было мне смертей, когда ветеринаром работал… Так ещё и Джек мой любимый ушёл в закат. За что?! Почему?!»
Нет, он, конечно, понимал, что Джек хорошее дело сделал – ребенка спас от гибели.
Но легче ему от этого не становилось ни капельки.
Джек был для Степана Фёдоровича больше, чем собака. И даже больше, чем друг.
Он был для него смыслом жизни. А сейчас, когда его верного пса рядом нет, ему и жить не хотелось совсем. Зачем ему такая жизнь?
— Скольких животных я спас за время своей работы в ветклинике, — тяжело вздохнул Степан Фёдорович, — а Джека своего спасти не смог… Своего родного пса не смог спасти… Какой же я врач после этого?
Он поднял наполненную до краев рюмку, поморщился от неприятного запаха, и тут же опустил её обратно.
«Нет, это не выход… Алкоголь не поможет…»
Степан Фёдорович встал из-за стола, подошел к мойке и вылил содержимое рюмки в канализацию.
Туда же он вылил и содержимое только что открытой бутылки, которая стояла на полу под столом.
А на следующий день он собрал все вещи, которые раньше принадлежали Джеку, и поехал на дачу. Степан Фёдорович надеялся, что на свежем воздухе быстрее сможет прийти в себя. Заодно и от шумного города отдохнет да огородом займётся. А по вечерам побудет рядом с тем, кого очень любит. И всегда будет любить…
*****
Щенки, которых родила Герда, росли, как на дрожжах, и особенно выделялся среди своих братьев и сестер один малыш. Он был заметно крупнее. Да и окрас у него был более темным. Он первым открыл глаза и первым выбрался из будки, в которой всё это время жила Герда. Он первым пометил обувь хозяина дома, которую тут оставил на крыльце. Очень активный и любознательный был малыш.
— Так, пора уже с этим что-то делать, — решительно пробубнил себе под нос хозяин Герды.
Эти щенки, которые разбредались по всему участку и норовили постоянно зайти в дом, уже порядком поднадоели ему.
Да что там поднадоели — они его жутко раздражали своим присутствием, потому что это именно из-за них он потерял немало денег. А деньги этот человек очень любил.
Даже больше, чем собак.
В общем, он запер Герду в доме, чтобы сердобольная мамочка не мешалась под ногами, потом взял пустую картонную коробку, побросал в неё щенков и, когда на улице стемнело, повёз нежеланное потомство к единственному в его городе приюту для животных.
Сделав дело, мужчина со спокойной совестью уехал обратно домой, радуясь, что всё так удачно получилось.
Малыши, которые сидели в коробке, оставленной рядом со старыми ржавыми воротами, настойчиво звали маму, но мама почему-то не приходила. Вообще никто не приходил.
Ни мама, ни тот человек, который ворчал на них на протяжении целого месяца и иногда пинал их ногами.
И впервые в жизни им стало очень страшно. От этой звенящей тишины и от непонимания, что происходит.
Во всяком случае, трое малышей точно перепугались. Они синхронно дрожали, как листья на ветру, и прижимались друг к другу, пытаясь убить двух зайцев: успокоиться и согреться.
И лишь тот щенок, что был покрупнее и потемнее, с завидным упорством пытался выбраться наружу.
Ему совсем не нравилось эта коробка, в которой ему было мало места. Его душа жаждала свободы.
Спустя некоторое время щенку, наконец, удалось завалить коробку набок и выбраться наружу.
Остальные малыши испуганно заскулили. Но щенок не обращал никакого внимания на своих родственников.
Он осторожно осмотрелся по сторонам, подошел к воротам и заглянул в небольшую щель.
Там, за воротами, он увидел много разных животных, которые сидели в вольерах и клетках. Некоторые из них смотрели в его сторону. Кое-то из собак даже подал голос. Не с целью прогнать, а чтобы подбодрить, что ли… Ну или просто поприветствовать.
Щенок несколько раз тявкнул в ответ.
А потом вдруг притих, потому что услышал шоркающие шаги, направляющиеся в его сторону.
На всякий случай он отбежал в сторону, а через секунду, ворота со скрипом открылись и на дорогу вышел сторож с сигаретой в зубах и фонариком в руке.
— Так, и что у нас тут такое? – с недоумением посмотрел он на картонную коробку, которая стояла перед ним. – Опять подкинули, что ли? Ну что за люди? Неужели не могут по-человечески пристроить их в добрые руки? Обязательно надо подбрасывать?
Сторож наклонился, заглянул внутрь «посылки» и неодобрительно покачал головой.
Пыхтя, как паровоз, он посмотрел налево, потом — направо, после чего взял коробку в руки и хотел было уже отнести её в свою сторожку, как вдруг заметил еще одного малыша, который находился в нескольких метрах от него.
— Опа! Еще один… А ну-ка иди сюда. Не бойся.
Однако щенок подходить к сторожу не хотел.
Во-первых, он видел его впервые в жизни. Во-вторых, непонятно, чего от него ожидать.
Внутреннее чутьё подсказывало ему, что лучше держать дистанцию. Когда же сторож направился к нему, светя под ноги ярким фонариком, щенок, недолго думая, бросился бежать.
В противоположную от сторожа сторону.
— Стой! Куда ты? Там же дорога! – кричал ему сторож, размахивая рукой с фонариком.
Но щенок его уже не слышал.
Он, быстро перебирая своими маленькими лапками, бежал вперед, навстречу неизвестности.
Сторож догонять его не стал. Он лишь посмотрел ему вслед, сплюнул себе под ноги и, обхватив поудобнее коробку, в которой находились оставшиеся щенки, зашел на территорию приюта и закрыл ворота.
— Завтра утром придут волонтеры и пусть у них голова болит, что ними со всеми делать, — еле слышно бурчал он себе под нос.
*****
Отбежав на безопасное расстояние, щенок, наконец, остановился и стал прислушиваться.
Погони за ним не было, а значит, можно было «сделать привал», чтобы набраться сил. Он улегся под деревом, закрыл глаза и почти сразу же уснул.
Проснулся малыш от шума проносящихся по дороге легковых и грузовых машин.
Ему стало вдруг очень любопытно, что это за «звери» такие, и он, набравшись смелости, подошел к обочине.
Щенок с нескрываемым любопытством наблюдал за проезжающими мимо автомобилями и… даже звонко лаял на некоторые из них, видимо, пытаясь показать, что он их совсем не боится.
О том, что еще вчера он испугался сторожа с фонариком, щенок старался не думать.
Подумаешь, с кем не бывает. Да и вообще: ничего он не испугался. Просто не хочет из одной тюрьмы попасть в другую. Ему свобода нужна. Поэтому он и убежал.
О своих кровных родственниках щенок тоже не переживал. И не потому, что ему не было никакого дела до их дальнейшей судьбы. Нет.
Просто шестое чувство подсказывало ему, что они теперь в надёжных руках, а значит…
…всё у них будет хорошо.
Что же касается его самого, то щенок чувствовал, что он должен куда-то идти. Куда, он и сам не знал.
Наверное, куда глаза глядят или куда лапы ведут. Вперед одним словом. Пока не придет куда нужно.
К тому же, малыш наконец-то получил простор и свободу для давно проснувшейся в нём страсти исследователя. Познавать окружающий мир куда интереснее, чем сидеть в клетке.
Вокруг было столько всего интересного. Вот, например, эта бабочка, которая порхает перед самым его носом.
И щенок, не обращая внимания на автомобили, принялся её ловить. Увлекшись «охотой», он не заметил, как к обочине прижалась машина и из неё выскочил мальчишка лет десяти.
Паренёк осторожно подкрался к щенку сзади и, когда тот почти подобрался к бабочке, которая «приземлилась» на цветок, быстро схватил его двумя руками.
— Поймал! Поймал! – радостно закричал мальчик. — Смотрите, кого я поймал!
— Артём, ну зачем он тебе нужен? – крикнула из машины женщина. – Оставь его в покое.
— Да пусть поиграет немного. Жалко, что ли? — сказал ей мужчина.
А потом он тоже вышел из машины и подошел к мальчику. – Ух, упитанный какой. Настоящий кабан из него вырастет.
Щенок, прижав уши к голове, подозрительно смотрел на незнакомых ему людей.
Он не то, что бы боялся их… Просто они не вызывали у него доверия. Тот же сторож, от которого он вчера убежал, вызывал меньше отторжения, чем эти люди.
Но поскольку убежать щенок никуда не мог, то ему оставалось только смиряться с их присутствием.
— Пап, а давай его с собой возьмем на дачу? – попросил мальчик. – Он такой классный.
Мужчина улыбнулся, потрепал сына по волосам и повернувшись, посмотрел на жену:
— Ой, да делайте что хотите, — махнула она рукой. — Только сразу говорю, дома ноги его не будет.
Так щенок оказался в дачном кооперативе за городом.
Поначалу он был подавлен и растерян, но очень скоро освоился на новом месте и даже привык к людям, которые подобрали его на дороге и которые делились с ним вкусной едой.
Перебегая от одного куста к другому, от сложенного из кирпичей очага до деревянного сарая с садовым инвентарём и крыльца бани, щенок всем своим существом впитывал в себя этот неописуемый восторг жизни.
И даже мальчонка этот десятилетний ему очень понравился.
Щенок мог часами играть с ним на дачном участке, окруженным высоким забором из профлиста, а когда того не было, то находил себе развлечения самостоятельно.
Правда, буквально через неделю Артем, бегая рано утром по дачному участку вместе с щенком (а точнее — за щенком), неудачно упал и серьезно повредил ногу.
Боль была такой сильной, что у него даже в глазах потемнело.
На его крики сразу прибежали родители, а щенок принялся старательно облизывать его лицо, пытаясь помочь хоть чем-то своему другу.
— Уйди от меня! – грубо оттолкнул его от себя мальчик. – Это ты во всём виноват. Это из-за тебя я упал.
— Убери его немедленно! – приказным тоном сказала женщина своему мужу. – Чтобы глаза мои его больше не видели.
Так щенок, абсолютно ничего не понимая, оказался за пределами дачного участка.
А через полчаса мужчина «загрузил» мальчика в машину, дождался, пока прибежит женщина с сумкой, и они все вместе уехали.
Малыш, конечно, попытался их догнать, всё-таки он уже привык к ним, но куда ему было тягаться с четырехколесным «зверем»? Не догнал. Только из сил выбился.
Когда машина скрылась за поворотом, щенок сел посреди грунтовой дороги и стал смотреть по сторонам.
Ему очень хотелось есть, ведь его не успели накормить сегодня утром, а рядом с ним находился дачный участок, откуда пахло чем-то очень аппетитным. Вот он туда и направился.
Калитка была закрыта, но под ней была небольшая ямка, благодаря чему щенок без проблем смог пробраться на участок.
Малыш внюхивался, вслушивался и всматривался во всё, что попадалось ему на глаза.
В нём снова проснулся азарт исследователя, и даже на некоторое время он забыл про голод.
К дому щенок пока подходить не стал. Решил для начала познакомиться поближе со своими «новыми владениями». Он прошел вдоль забора, обошел несколько раз старую хозпостройку, а дойдя до конца участка, щенок вдруг замер.
Его внимание привлек небольшой холмик из рыхлой земли. От него пахло собакой.
Малыш принюхался, подошел поближе. Рядом с холмиком находился большой камень, на котором был изображен какой-то большой пёс. Очень большой и очень красивый. Малыш тщательно обнюхал этот камень и понял, что бояться не стоит.
Этот пёс не был живым (хотя и выглядел, как живой), поэтому не представлял для него никакой опасности.
Вот только…
…какое-то странное и совершенно непонятное чувство поселилось в душе щенка.
Он никак не мог это объяснить, но ему почему-то казалось, что он, наконец, пришел туда, куда шёл всё это время. Что он дома. Хотя, что такое дом, он пока еще не знал.
Потом его внимание привлек потрёпанный кожаный ошейник, который лежал на холмике.
А на этом ошейнике был металлический жетон, на котором было выгравировано имя «ДЖЕК».
Щенок отчетливо чувствовал какую-то связь между собой, этим холмиком и ошейником с жетоном. Вот только какую именно — в силу своего возраста не понимал.
На всякий случай он несколько раз обошел этот холмик, потом присел рядом и снова посмотрел на изображение пса.
Смотрел, смотрел, смотрел и чувствовал, как по всему ему телу разливается приятное тепло.
Он даже глаза закрыл от удовольствия. Настолько хорошо ему было находиться рядом.
А в этот самый момент сзади к нему подошел Степан Фёдорович. Он остановился, удивленно посмотрел на щенка, подумав, что это, наверное, соседский, и тихонько кашлянул.
Щенок резко открыл глаза и повернулся. И, увидев перед собой незнакомого мужчину – растерялся.
Впрочем, Степан Фёдорович тоже малость опешил. И даже не потому, что перед ним сейчас находился пусть и не чистокровный, но «немец». Он смотрел на этого щенка, а видел почему-то Джека. Маленького. И пусть этот малыш не был похож на него, как две капли воды, но всё же он был похож. Очень. Этот черный носик, эти глаза, эти уши.
«Нет, этого просто не может быть. Наверное, показалось…» — тяжело вздохнул пенсионер.
И у него были причины так думать.
Он вчера уснул в кресле перед телевизором. А проснулся от того, что мокрый нос уткнулся в его ладонь. И такая радость захлестнула его в тот момент, мол: «Джек вернулся!»
А когда он протёр глаза и никого рядом с собой не увидел, то ему поплохело сразу… Да так, что дышать трудно стало…»
— Рррр-гав! – подал голос щенок.
Степан Фёдорович умилился: такой маленький, а не боится. Его Джек тоже был такой бойкий в детстве.
— Ты как здесь оказался, малыш? Где твои хозяева? – дружелюбно спросил Степан Фёдорович, делая несколько шагов вперёд.
Щенок снова зарычал и попятился.
А пока «сдавал назад», принюхивался. И никак не мог понять, чем же это так пахнет от этого человека. Запах такой приятный, спокойный, не вызывающий отторжения.
От Степана Фёдоровича пахло вкусной едой, какими-то лекарствами, огородом. А еще от него пахло добром и любовью. И почему-то – ошейником. Тем самым, который лежал сейчас на холмике.
Убегать от этого человека совсем не хотелось.
Степан Фёдорович решил, что давить на малыша не стоит, поэтому просто подошёл к могилке своего верного пса и молча посмотрел на изображение Джека.
Он специально решил заказать такую гранитную табличку с гравировкой, чтобы чаще «видеть» Джека.
Щенок молчал вместе с человеком. Он подошел ближе, прижался осторожно к его ноге, подняв голову, и не издавая ни единого звука, просто сидел рядом.
Он не понимал, что происходит, но чувствовал, что что-то очень важное.
А еще чувствовал, что этого пожилого мужчину бояться точно не стоит. И убегать от него не надо.
Через пару минут Степан Фёдорович присел на корточки рядом с щенком и выставил руку вперёд. А он, представляете… Не отскочил, не убежал. Нет.
Наоборот – ткнулся влажным носиком в его ладонь. Вот тогда-то Степан Фёдорович и не сдержался.
Крупные слёзы покатились по его щекам и подбородку, беззвучно падая на землю.
«До чего же он похож на моего Джека. И как жаль, что это не Джек» — думал он.
— Ладно, оставайся пока тут, если хочешь, — сказал Степан Фёдорович, а после обеда пойдем искать твоих хозяев. – Есть хочешь?
— Гав-гав! – звонким лаем ответил щенок и радостно завилял хвостиком.
— Ну хорошо, пойдем покормлю тебя. У меня суп с фрикадельками. На костре приготовленный. Надеюсь, тебе понравится.
Суп щенку понравился.
Он даже добавки попросил. Молча. Степан Фёдорович по его взгляду всё понял.
А после обеда, как он и обещал, они отправились на поиски хозяев щенка.
Конечно, щенок очень был похож на его Джека, но умом Степан Фёдорович понимал, что это не он. Ну не бывает так. Если друг умирает, то это навсегда. Никто еще с того света не возвращался.
Вот только обход дачников никакого результата не дал. Никто этого щенка не видел, и кто его хозяева – не знает.
— Может, это Игнатьевых щенок? – предположила соседка по даче. – У них на противоположном конце улицы дача находится. И сегодня утром они куда-то спешно уехали все вместе.
— Уехали, а щенка оставили? – усомнился Степан Фёдорович.
— Ой, будто у нас тут одни святые? – усмехнулась старушка. — Наигрались и бросили. Обычное дело.
В общем, вернулся Степан Фёдорович на свой участок. Вместе с щенком.
Оставлять его себе он не планировал. Потому что не зажила ещё рана в душе после смерти Джека. Надеялся, что вернутся его хозяева, и он со спокойной совестью отдаст его им.
Сам щенок очень обрадовался, что человек не оставил его, как те, которые утром на машине уехали.
И, в отличие, от Степана Фёдоровича, он почему-то был твердо уверен, что никто никому его не отдаст. Он ведь пришел туда, куда надо. Значит, он уже дома.
Малыш ходил за человеком повсюду хвостиком, потоптался на грядках с зеленью, чуть не угодил в колодец, который Степан Фёдорович забыл накрыть металлической крышкой.
— Ну и куда ты собрался? – улыбаясь, спросил он щенка, схватив его в тот момент, когда он уже собрался плюхнуться в воду. Воды в колодце было немного – по пояс примерно. Но по пояс взрослому человеку. А для маленького щенка это очень глубоко.
— Гав, — испуганно тявкнул щенок, который всего лишь хотел понюхать незнакомого ему щенка, смотрящего на него с поверхности воды. Он ведь не понимал, что это его собственное отражение.
Любознательность щенка не знала границ.
Уже на следующий день малыш повздорил с местными пчелами. Точнее – с одной из них, которая его и ужалила.
Тихо поскуливая, он прибежал жаловаться Степану Фёдоровичу, а тот, посмотрев на него, сразу понял, что случилось.
И пришлось ему срочно отложить все свои дела на огороде и спасать малыша.
Степан Фёдорович извлек жало, обработал опухший участок антисептиком, затем сделал еще холодный компресс.
— Что же ты у меня такой неугомонный? Что ж тебе на одном месте не сидится-то?
А потом вспомнил своего Джека. Тот тоже никогда не мог подолгу сидеть на одном месте. Вечно его тянуло на приключения. Тоже в колодец чуть не угодил, тоже пчелы его жалили неоднократно.
А однажды он даже умудрился наступить лапой на тлеющий уголь (Степан Фёдорович очень любил готовить еду на костре, поэтому Джеку не составило особого труда найти себе на пятую точку новое приключение).
Правда, после этого случая Степан Фёдорович всерьез занялся его воспитанием, чтобы не допускать таких ситуаций впредь.
— Эх, тебя бы тоже уму-разуму не мешало научить, — вздохнул Степан Фёдорович, держа щенка в руках. – Как же ты всё-таки похож на моего Джека. Удивительно просто.
А еще через несколько дней щенок умудрился – вы не поверите – наступить лапой на тлеющий уголь.
Сначала он долго смотрел, как горел огонь, и как хозяин (да, Степана Фёдоровича щенок считал уже своим хозяином) готовил очередную невероятно вкусную похлебку.
Потом, когда хозяин пошел в дом, щенок некоторое время наблюдал из укрытия, как догорает костер, а когда от пламени не осталось и следа, он подошел ближе.
Уж очень ему было любопытно, что это такое там светится красным обжигающим цветом.
Один из угольков как раз находился за пределами самодельного кострища — так и манил к себе.
Щенок подошел, принюхался, тут же отпрянул, а потом поднял вверх переднюю лапу и…
…с размаху шлёпнул ею по угольку.
Искры полетели в разные стороны, а щенок спустя мгновение громко заскулил, и если присмотреться, то в его глазах можно было увидеть слёзы. Так больно ему еще никогда не было.
Степан Фёдорович выбежал из дома и тут же направился быстрым шагом к щенку, не понимая, что случилось.
А когда присел на корточки рядом с лежащим на земле щенком и увидел рядом с ним уголек, оторопел.
Ситуация один в один, как с его Джеком случилась. Совпадение или?.. Степан Фёдорович не знал.
Да и какая уже разница?
Он мягко взял обожжённую лапку щенка в свою широкую ладонь и бережно подул на неё.
От такого необычного проявления нежности малышу стало вдруг так хорошо, что куда-то начисто исчезла боль от полученного ожога. В знак благодарности щенок лизнул руку Степана Фёдоровича, потом прижался к нему всем телом, и в его бездонных глазах, похожих на космос, была только одна единственная просьба:
«Не отдавай меня никому».
– Джек, мальчик мой! – любовно шепнул ему Степан Фёдорович и ласково почесал за ухом, на секунду забыв, что перед ним не Джек, с которым он прожил под одной крышей почти пять лет, а совершенно другой щенок. – Не переживай, никому я тебя не отдам. — Степан Фёдорович, взял малыша на руки и прижал к себе. — Даже если за тобой приедут твои хозяева, всё равно не отдам.
Степан Фёдорович, конечно, не знал, что этот щенок – родной сын его Джека и что у него нет хозяев.
А значит, и никто за ним не вернется.
Но, может, оно и к лучшему, что не знал?
Степан Фёдорович ведь действительно думает теперь, что этот щенок — не что иное, как подарок судьбы.
Ему вернули Джека. Его Джека…
Из дома Степан Фёдорович вынес ошейник (его еще Джек в детстве носил) и новый кожаный поводок, который он так и не успел использовать по назначению.
— Ну что, Джек? Пойдем прогуляемся с тобой на озеро? Заодно и в палку поиграем. Там просто места побольше, чем у меня на дачном участке. Что скажешь?
— Гав-гав! – радостно ответил ему щенок.
Малыш еще не знал, что такое играть в палку, но почему был уверен, что эта игра ему очень понравится…
«Клубника зацветает»: пора вносить следующую подкормку (клубника сформируют больше завязи и даст обильный урожай)