— Лёш, ты там не уснул? Мы тут шампанское открыли! — прозвучал из гостиной звонкий голос тёщи
Алексей молча перевернул котлеты на раскалённой сковороде. Брызги масла обожгли запястье, но он даже не поморщился — привык. Шестой час у плиты, и конца не видно. На соседней конфорке булькал борщ, в духовке томилась утка с яблоками, на разделочной доске высилась гора нарезанных овощей для салата.
Из-за стены доносился весёлый гомон — смех, звон бокалов, обрывки анекдотов. Там, в гостиной, собралась вся родня жены: тёща Валентина Петровна, её сестра с мужем, двоюродный брат Иры Костя с новой подружкой и ещё пара дальних родственников, имён которых Алексей уже не помнил.
Он вытер пот со лба тыльной стороной ладони и посмотрел на часы. Половина третьего. Последний раз он ел вчера вечером — доедал холодную яичницу прямо из сковородки, стоя у окна. Сегодня с утра только кофе успел выпить, пока бегал по магазинам, закупая продукты на всю эту ораву.
— Алексей, котлетки-то не подгорели? — крикнула из коридора Ира. — У нас тут Костя проголодался!
«А я, значит, не проголодался», — подумал он, помешивая соус. На полу валялись луковые очистки, фартук весь в брызгах томатной пасты, руки пахли чесноком и укропом. Хозяин дома, инженер-конструктор с двумя высшими образованиями, превратился в безмолвного повара для чужого праздника жизни.
***
Алексей Воронов считал себя везучим человеком. В свои тридцать пять он имел хорошую работу в конструкторском бюро, просторную трёхкомнатную квартиру в центре города и красивую жену Ирину, с которой прожил уже восемь лет.
Готовить он действительно любил. В студенческие годы, снимая комнату в коммуналке, научился творить чудеса из минимального набора продуктов. Потом, когда появились деньги и возможности, увлёкся кулинарными экспериментами. Покупал дорогие специи, выписывал рецепты из итальянских журналов, осваивал молекулярную кухню.
Первые годы брака были прекрасными. По выходным они с Ирой устраивали романтические ужины при свечах. Он готовил что-нибудь особенное — ризотто с белыми грибами или утку по-пекински, она подбирала вино, ставила джаз. Они подолгу сидели на кухне, разговаривали обо всём на свете, смеялись, строили планы.
Но постепенно всё изменилось. Сначала появилась традиция воскресных обедов с тёщей. Валентина Петровна овдовела пять лет назад, и Ира считала своим долгом поддерживать маму.
— Она же одна совсем, Лёш, — говорила жена. — Нам не трудно, а ей приятно.
Потом к обедам стала присоединяться сестра тёщи со своим семейством. Затем двоюродные братья и сёстры Иры. Круг постепенно расширялся, и вот уже каждые выходные их квартира превращалась в проходной двор.
— У нас же просторно, — оправдывалась Ира. — И ты так вкусно готовишь! Все в восторге.
Восторг родственников выражался своеобразно. Они приезжали с пустыми руками, рассаживались в гостиной, включали телевизор на полную громкость и ждали, когда им подадут.
— Ир, ну ты нашла себе шеф-повара! — хохотала тёща. — Может, ему фартук с рюшечками подарим?
Все смеялись. Алексей натянуто улыбался и шёл резать очередной салат.
***
В то воскресенье всё началось как обычно. Алексей встал в семь утра, составил список покупок, съездил на рынок за свежим мясом, потом в супермаркет за остальным.
Дома сразу принялся за готовку. Сначала поставил мариноваться мясо для жаркого, потом замесил тесто для пирогов. Пока тесто подходило, начистил картошки, нарезал овощи для рагу, холодец сварил еще накануне.
Ира проснулась около одиннадцати, приняла душ, накрасилась и уселась в гостиной с журналом.
— Чем помочь? — спросила она для приличия.
— Всё под контролем, — машинально ответил Алексей.
К часу дня начали подтягиваться гости. Первой, как всегда, явилась тёща с тортом из магазина.
— Ой, как вкусно пахнет! — воскликнула она с порога. — Лёшенька, ты наш кормилец!
За ней подтянулись остальные. Костя притащил ящик пива, его подружка — букет цветов для Иры. Все расселись в гостиной, открыли шампанское, включили какое-то ток-шоу.
Алексей метался между кухней и гостиной, разнося закуски, меняя блюда, подливая напитки. Никто не предлагал помощь, никто даже не заходил на кухню поболтать. Он был невидимкой, тенью, обслуживающим персоналом.
Около трёх часов дня, переворачивая очередную партию котлет, он услышал разговор из гостиной. Тёща, уже изрядно навеселе, громко вещала:
— Хорошо Ирочке живётся! Муж у неё как домработник. Готовит, убирает, ни в чём не перечит. Я бы такого хранила, как зеницу ока!
— Мам, ну что ты, — хихикнула Ира. — Просто Лёше нравится готовить. Он без этого скучает.
— Золотой мужик, — поддакнул Костя. — Жаль только, что молчун. Анекдотов не рассказывает, выпить не любит. Скучноват.
— Зато полезный, — резюмировала тёща. — С таким не пропадёшь.
Алексей замер с лопаткой в руке. «Полезный». «Домработник». «Скучноват». Слова били как пощёчины. Он посмотрел на свои руки — в ожогах и порезах, на грязный фартук, на гору немытой посуды. Когда он превратился в это?
***
Следующий час прошёл в каком-то оцепенении. Алексей механически доготовил всё, что планировал, выставил блюда на стол, разлил вино по бокалам. Родственники набросились на еду, нахваливая и тут же требуя добавки.
— Лёш, а борщ не остыл? — крикнула Ира.
— Котлеты ещё есть? — спросил Костя.
— Салатик добавь, — попросила тёща.
Алексей стоял посреди кухни и вдруг отчётливо понял: ему противно. Противно быть бесплатной прислугой, противно выслушивать снисходительные похвалы, противно видеть, как жена воспринимает его старания как должное.
Он медленно снял фартук, аккуратно повесил его на крючок, вымыл руки и вышел в гостиную. Разговоры стихли, все уставились на него с недоумением.
— Друзья, — спокойно произнёс Алексей. — На сегодня я пас.
Повисла тишина. Тёща выронила вилку.
— То есть как это? — растерянно спросила она.
— Очень просто. Я приготовил всё, что планировал. Если хотите ещё что-то — в холодильнике есть колбаса, хлеб и кетчуп. Кухня в вашем распоряжении.
— Лёша, ты чего? — прошептала побледневшая Ира.
— Просто устал, — ответил он, глядя ей в глаза. — Я инженер-конструктор, а не повар в семейной столовой. И не аниматор для ваших посиделок. Приятного аппетита.
Он развернулся и ушёл в спальню, тихо прикрыв за собой дверь. За спиной остались растерянный шёпот, звяканье посуды и недоумённое сопение тёщи.
***
Гости разъехались быстро — без хозяина-повара веселье как-то сдулось. Алексей слышал, как хлопала входная дверь, как тёща на прощание что-то выговаривала Ире, как Костя неловко пытался пошутить.
Когда в квартире воцарилась тишина, дверь спальни приоткрылась. Вошла Ира — растрёпанная, злая и растерянная одновременно.
— Ты опозорил меня перед всей роднёй! — выпалила она. — Что они теперь обо мне подумают?
Алексей сидел на кровати с книгой. Поднял глаза, спокойно посмотрел на жену.
— А я себя опозорил перед самим собой, — ответил он. — Уже давно. Просто сегодня понял это окончательно.
— Да что с тобой? Подумаешь, приготовил обед! Я же не заставляю тебя!
— Не заставляешь. Просто считаешь, что так и должно быть. Что я должен обслуживать твою родню каждые выходные, выслушивать насмешки, быть фоном для ваших посиделок.
— Какие насмешки? Все же хвалят твою стряпню!
— «Домработник», «полезный», «скучноват» — это похвалы?
Ира осеклась. Покраснела.
— Ты подслушивал?
— Я готовил ваш обед в пяти метрах от вас. Трудно не услышать, когда твоя тёща орёт на всю квартиру.
Они помолчали. Ира села на край кровати, сжала виски пальцами.
— Я не думала, что тебе неприятно, — тихо сказала она. — Ты никогда не жаловался.
— А ты никогда не спрашивала. Просто решила, что мне «нравится». Мне не жалко готовить, Ира. Мне нравилось готовить для нас с тобой. Помнишь наши ужины при свечах? А теперь я превратился в бесплатного работника в общепите. И ты даже тарелку за собой не уберёшь после этих обедов.
Ира молчала, разглядывая свои руки. Алексей видел, как меняется выражение её лица — злость сменялась виной, вина — пониманием.
— Прости, — наконец выдавила она. — Я правда не задумывалась. Привыкла, что ты всё делаешь, и… Прости.
***
Следующую неделю они почти не разговаривали. Не ссорились — просто каждый переваривал случившееся. Алексей приходил с работы, готовил себе простой ужин, уходил в кабинет. Ира заказывала еду с доставкой или обходилась бутербродами.
В четверг позвонила тёща.
— Ирочка, в воскресенье приезжайте к нам. Посидим, поболтаем. Я пирогов напеку.
Ира посмотрела на мужа, готовившего себе омлет.
— Мам, мы подумаем.
— Что значит подумаете? Лёша всё ещё дуется? Скажи ему, чтобы не выделывался. Мужик должен…
Ира нажала отбой. Алексей продолжал взбивать яйца, не поднимая глаз.
— Поедем? — тихо спросила она.
— Если ты поможешь мне приготовить что-нибудь. Вместе. И если в следующий раз они принесут своё или мы закажем доставку.
— Хорошо.
В субботу они впервые за долгое время готовили вместе. Не для гостей — решили остаться дома. Ира неумело резала овощи для салата, Алексей жарил стейки. Она случайно порезала палец, он заклеил пластырем. Посмеялись.
— Я совсем разучилась, — призналась Ира. — Даже лук нормально порезать не могу.
— Научишься. Главное — начать.
За ужином говорили о работе, о планах на отпуск, о ремонте в ванной. Как раньше, до бесконечных воскресных обедов. Ира вдруг расплакалась.
— Что? — встревожился Алексей.
— Мы же совсем перестали разговаривать. Я всё время с мамой, с подругами, с Костей. А с тобой — только «купи то, приготовь это». Как мы до такого докатились?
Он обнял её, погладил по голове.
— Исправим. Главное, что поняли.
***
Прошёл месяц. Воскресные обеды никуда не делись, но изменился формат. Теперь это был не «ресторан у Алексея», а обычные семейные посиделки. Каждый приносил что-то с собой, готовили все вместе или заказывали пиццу.
Тёща сначала возмущалась, говорила, что «раньше было лучше», но быстро привыкла. Оказалось, она неплохо готовит, просто отвыкла за годы вдовства.
— А помнишь, Ир, как я вас с папой кормила? — рассказывала она, месила тесто для вареников. — Он тоже любил вкусно поесть. Каждое воскресенье пироги пекла.
Алексей слушал и думал: почему же она решила, что её зять должен делать то же самое? Впрочем, какая теперь разница.
Костя принёс электрический гриль и увлечённо жарил сосиски.
— Классная штука! Сам купил, сам приготовил. Чувствуешь себя человеком, а не нахлебником.
Ира и Алексей переглянулись. Она сжала его руку под столом.
Вечером, когда гости разошлись, они вместе мыли посуду. Простое дело, но почему-то именно в этот момент Алексей понял — они справились. Не идеально, с ошибками и обидами, но справились.
— Знаешь, — сказала Ира, вытирая тарелку. — Мама сегодня сказала, что ты молодец. Что не каждый мужчина сумел бы так поставить вопрос — спокойно, без скандала.
— А ты что ответила?
— Что ты у меня вообще молодец. И я тебя люблю. Хоть и ду ра иногда.
Оставив жену и детей ради другой, он даже не подозревал, какой урок приготовила ему судьба