— Лариса Павловна, вы что, серьёзно полагаете, что я приехала просто так, чтобы посидеть на вашем продавленном диване?
Валентина замерла с чайником в руках, наблюдая, как свекровь извлекает из недр своей необъятной сумки папку толщиной с телефонный справочник. Лариса Павловна восседала на диване с таким видом, будто готовилась объявить приговор. Её седые волосы были уложены в безупречную причёску, а в глазах за толстыми стёклами очков плясали искорки предвкушения.
— Месяц, целый месяц я изучала ваше безобразие! — свекровь похлопала по папке. — И теперь знаю всё про ваши траты до последней копейки.
Валентина почувствовала, как внутри поднимается волна негодования. Она медленно поставила чайник на стол.
***
Последние полгода семья Карповых балансировала на грани. Валентина работала администратором в небольшой стоматологической клинике, Роман — инженером на заводе, который то и дело грозился закрыться. Раньше их совместного дохода хватало на скромную, но достойную жизнь в двухкомнатной квартире на окраине города. Теперь же каждый поход в магазин превращался в математическую головоломку.
Валентина научилась готовить из минимального набора продуктов настоящие кулинарные чудеса. Котлеты растягивались на три дня, суп варился такой густой, что ложка стояла, а из одной курицы получалось четыре разных блюда. Роман чинил всё, что ломалось, своими руками — от протекающего крана до старенького холодильника, который гудел как самолёт.
Но цены росли быстрее, чем их зарплаты. Директор клиники, где работала Валентина, разводил руками и ссылался на падение спроса. Начальство Романа кивало на санкции и обещало премии к Новому году, который всё никак не наступал.
— Рома, может, тебе поискать что-то ещё? — предложила как-то вечером Валентина, раскладывая по тарелкам гречку с подливой. — Твой коллега Серёга по вечерам в такси подрабатывает.
— Да ладно, прорвёмся, — отмахнулся муж, уткнувшись в телефон. — У меня есть кое-какие идеи, вот-вот что-нибудь выгорит.
Эти «идеи» так и остались идеями. Зато чеки из магазинов стали исчезать со стола. Валентина не придала этому значения — мало ли, выбросил да и всё.
***
В тот злополучный четверг Валентина вернулась с работы раньше обычного — отменились два приёма. Ключ в замке провернулся с трудом, и она уже мысленно добавила в список необходимых трат вызов слесаря. В прихожей пахло валерьянкой и духами «Красная Москва» — безошибочный признак присутствия свекрови.
Лариса Павловна сидела в гостиной, обложившись бумагами. На журнальном столике высились стопки чеков, рассортированные по каким-то ей одной понятным категориям. В руках она держала калькулятор и что-то сосредоточенно считала.
— Добрый день, — сухо поздоровалась Валентина.
— А, невестушка пришла! — свекровь подняла голову и поправила очки. — Как раз вовремя. Садись, будем разбираться с вашим финансовым хаосом.
— С каким хаосом? — Валентина почувствовала, как напрягаются плечи.
— С тем, который вы тут развели. Ромочка мне всё рассказал, как вы бедствуете. Принёс чеки, попросил помочь разобраться. Я же всю жизнь в бухгалтерии проработала, кому как не мне наводить порядок в деньгах?
Валентина медленно опустилась на стул. В горле встал ком обиды.
— Роман принёс вам наши чеки?
— Не просто принёс, а месяц собирал! Каждую бумажку, каждый билетик. Умница мой мальчик, понимает, что без материнской помощи не обойтись.
***
Лариса Павловна развернула перед Валентиной исписанный лист.
— Смотри сюда. Молочные продукты — двадцать процентов бюджета. Это непозволительная роскошь! Кефир можно заменить водой с лимоном, творог — вообще баловство.
— Но Роман любит сырники по утрам…
— Полюбит и овсянку на воде. Далее — мясо. Зачем вам столько мяса? Можно прекрасно жить на крупах и макаронах. В вой ну люди вообще на картофельных очистках выживали!
Валентина сжала кулаки под столом. Свекровь продолжала свою лекцию, размахивая чеками как красными флажками.
— А это что? Кофе? Триста рублей за банку кофе? Да вы с ума сошли! Есть прекрасный цикорий за пятьдесят рублей.
— Это единственная радость Романа по утрам…
— Радости нужно заслужить! — отрезала Лариса Павловна. — А вот это что за безобразие? Средство для мытья посуды за сто восемьдесят рублей? Можно же содой мыть!
В дверях хлопнул замок. Роман вошёл в квартиру и сразу почувствовал напряжение. Его взгляд метнулся от матери к жене и обратно.
— О, мам, ты уже тут? Разобралась с бумагами?
— Разобралась, сыночек, — Лариса Павловна встала и подошла к нему. — Но твоя жена, похоже, не готова принимать помощь.
***
Валентина поднялась со стула. В её глазах полыхало такое негодование, что Роман инстинктивно сделал шаг назад.
— Рома, объясни мне, пожалуйста, — голос её дрожал от сдерживаемых эмоций, — с какой стати ты таскал чеки своей матери? Мы что, дети несмышлёные, которые не могут сами разобраться?
— Валя, ну ты же сама говорила, что денег не хватает…
— Я говорила тебе искать подработку! А не бежать к мамочке с жалобами!
Лариса Павловна встала между ними, защищая сына.
— Не смей на него кричать! Мальчик и так устаёт на работе, приходит домой как выжатый лимон!
— Выжатый лимон? — Валентина усмехнулась. — Да он вечерами в телефоне сидит, в игры играет! Вместо того чтобы искать дополнительный заработок!
— Человеку нужен отдых! — возмутилась свекровь. — А ты что делаешь? Сидишь в своей клинике, бумажки перекладываешь за копейки!
— Я работаю! И не жалуюсь маме, что жизнь тяжёлая!
Роман попытался вмешаться:
— Валь, мама просто хотела помочь. У неё опыт, она знает, как экономить…
— Знает? — Валентина повернулась к нему. — Твоя мама живёт одна в трёхкомнатной квартире, получает пенсию и сдаёт две комнаты! О какой экономии она может говорить?
***
Лариса Павловна побагровела.
— Да как ты смеешь! Я всю жизнь работала, чтобы сыну было где жить!
— И теперь лезете в нашу жизнь с непрошеными советами! — Валентина взяла со стола стопку чеков и демонстративно порвала их. — Вот что я думаю о вашем финансовом анализе!
— Рома! — свекровь схватилась за сердце. — Ты это видишь? Твоя жена порвала мой труд!
Роман растерянно смотрел то на мать, то на жену. В его глазах читалась паника человека, оказавшегося между двух огней.
— Мам, может, правда не стоило…
— Что не стоило? Помогать вам? Когда вы живёте как нищие?
— Мы не нищие! — взор валась Валентина. — Мы нормальные люди, которые переживают временные трудности! И справимся с ними сами, без ваших средневековых методов экономии!
Она повернулась к мужу:
— А ты, Роман, определись наконец. Или ты взрослый мужчина, который может решать проблемы семьи, или маменькин сынок, который бегает жаловаться при первой трудности!
— Не смей так говорить о моём сыне! — Лариса Павловна схватила свою сумку. — Он прекрасный мальчик, работящий, заботливый!
— Тогда забирайте своего прекрасного мальчика к себе! — выпалила Валентина. — Пусть живёт с вами и экономит на цикории!
***
Повисла тишина. Роман побледнел, Лариса Павловна открывала и закрывала рот как рыба, выброшенная на берег. Валентина тяжело дышала, но взгляд её оставался твёрдым.
— Валя, ты это серьёзно? — тихо спросил Роман.
— Серьёзнее некуда. Я устала быть крайней во всех наших проблемах. Устала выслушивать советы твоей матери о том, как мне жить. И устала от того, что мой муж вместо решения проблем прячется за мамину юбку.
Лариса Павловна поднялась, величественно запахнула кардиган.
— Ромочка, пойдём. Где тебя не ценят, там тебе не место.
Но Роман не двинулся с места. Он смотрел на жену, и в его взгляде медленно проступало понимание.
— Мам, иди домой.
— Что? — свекровь не поверила своим ушам.
— Иди домой, мам. Валя права. Мы должны сами разобраться.
— Но сыночек…
— Мам, пожалуйста. Спасибо за помощь, но мы справимся.
Лариса Павловна смерила невестку уничтожающим взглядом, развернулась и направилась к выходу. У двери обернулась:
— Когда совсем с голоду помирать будете, не приходите!
Дверь хлопнула. Валентина опустилась на стул, внезапно почувствовав страшную усталость. Роман подошёл к ней, присел рядом.
— Прости меня. Я правда думал, что мама поможет.
— Помочь — это найти вторую работу. Помочь — это вместе искать решение, а не прятаться за чужой спиной.
— Я понял. Завтра же начну искать подработку. И больше никаких чеков маме, обещаю.
Валентина посмотрела на мужа. В его глазах она увидела того самого Романа, в которого когда-то влюбилась — решительного, готового брать ответственность.
— Вместе справимся?
— Вместе справимся, — кивнул он и обнял жену.
За окном сгущались сумерки. Впереди их ждали непростые времена, но теперь они точно знали — справляться с трудностями будут вдвоём, без непрошеных советчиков и финансовых аудиторов. А свекровь… Что ж, свекровь переживёт. В конце концов, у неё есть целых три комнаты и рента с двух из них. И пусть сама питается цикорием, если считает это правильным способом экономии.
— Что? Тебя опять уволили? Да почему ты не можешь удержаться ни на одной работе