Екатерина стояла у плиты, помешивая суп и краем глаза следя за временем. Илья должен был вернуться с работы через двадцать минут, а ужин ещё не готов. Свекровь приходила утром и, как обычно, нашла к чему придраться. То кастрюли не так стоят, то в холодильнике беспорядок, то шторы пора постирать.
— Катенька, ты же понимаешь, что в доме должен быть идеальный порядок? — говорила Ольга Романовна, проводя пальцем по подоконнику. — Илюша привык к чистоте. У нас в семье всегда было всё безупречно.
Екатерина кивала, стискивая зубы. Месяц назад она бы ответила, попыталась объяснить, что работает полный день и просто не успевает везде. Теперь просто молчала. Всё равно бесполезно.
Брак с Ильёй продлился почти год. Год постоянного напряжения, попыток угодить, доказать, что достойна быть частью этой семьи. Но сколько бы Екатерина ни старалась, Ольга Романовна всегда находила новые поводы для недовольства.
Посуда помыта недостаточно тщательно. Суп пересолен. Рубашки мужа не так выглажены. Квартира убрана наспех. Екатерина готовит не те блюда. Одевается слишком ярко. Или слишком просто. Говорит не то. Делает не так.
Илья отмахивался, когда жена пыталась пожаловаться.
— Катя, мама просто заботится о нас. Хочет помочь.
— Но Илья, она придирается к каждой мелочи!
— Ну так исправь эти мелочи. В чём проблема?
Проблема была в том, что мелочей становилось всё больше. И как бы Екатерина ни старалась, список недочётов рос.
За месяц до дня рождения Екатерина начала надеяться. Может, праздник станет переломным моментом? Может, свекровь наконец увидит её старания? Примет как часть семьи?
Ольга Романовна согласилась на празднование с видом человека, идущего на жертву.
— Ну что ж, раз уж день рождения, придётся организовать что-то, — вздохнула свекровь. — Только смотри, Катюша, чтобы всё было на уровне. Мы семья приличная, не привыкли к дешёвке.
Екатерина готовилась две недели. Продумывала меню, выбирала наряд, украшала квартиру. Хотела, чтобы всё было идеально. Чтобы никто не мог придраться.
День рождения выпал на субботу. Утром позвонила мама Кати, поздравила с праздником и предупредила, чтоб их не ждала. Отец попал в больницу. Женщина расстроилась, но отменять ничего не стала.
К вечеру собрались гости — Ольга Романовна с мужем Виктором Степановичем, сестра Ильи Наталья с мужем, брат Дмитрий с женой. Екатерина накрыла стол, расставила закуски, разлила вино. Старалась улыбаться, быть гостеприимной хозяйкой.
Первый тост произнёс Виктор Степанович.
— За именинницу! За нашу Катеньку! Пусть будет счастлива в браке с нашим Илюшей!
Все выпили. Екатерина почувствовала приятное тепло внутри. Может, всё-таки получится хороший вечер?
Но стоило гостям поставить бокалы, как начались разговоры.
— Кстати, Катя, а что это у тебя с салатом оливье? — Ольга Романовна ковыряла вилкой в тарелке. — Горошек консервированный? Надо было свежемороженый брать. Вкус совсем другой.
Екатерина натянуто улыбнулась.
— В следующий раз учту.
— И колбасу какую-то дешёвую положила, — продолжила свекровь. — Я же говорила тебе, надо брать докторскую, проверенную. А ты, наверное, сэкономила?
— Мама, хватит, — негромко сказал Илья.
— Что хватит? Я просто даю советы. Катюша молодая, неопытная. Ей надо учиться.
Наталья подхватила:
— А платье у тебя, Кать, какое-то мешковатое. Фигуру не подчёркивает совсем. Надо было что-то более приталенное выбрать.
Екатерина сжала салфетку под столом. Дышала ровно, удерживая улыбку на лице.
Дмитрий налил себе ещё вина, произнёс второй тост:
— За здоровье именинницы! За то, чтобы она радовала нашего братца своим присутствием!
Снова выпили. И снова разговоры.
— Кстати, Илья говорил, что ты последнее время часто задерживаешься на работе, — Ольга Романовна наклонилась вперёд. — Это не дело, Катенька. Жена должна быть дома, готовить мужу ужин. А не где-то по офисам пропадать.
Жена Дмитрия, Ирина, кивнула.
— Точно. У нас в семье женщины всегда были хозяйками. Дом, быт, уют. Это главное.
— Я работаю бухгалтером, — тихо сказала Екатерина. — Это моя профессия.
— Профессия, профессия, — махнула рукой Ольга Романовна. — А кто дома порядок наводить будет? Я вот на днях заходила, у вас пыль на полках. И окна давно не мыты.
Екатерина почувствовала, как щёки наливаются краской. Хотела ответить, защититься, но горло сжалось. Просто сидела, сжав кулаки под столом.
Третий тост произнёс муж Натальи:
— За нашу красавицу-именинницу! За то, чтобы она всегда была такой милой и доброй!
Выпили. Поели. И снова.
— Катя, а ты вообще умеешь борщ варить? — спросила Наталья. — Илья говорил, что у тебя не очень получается.
— Я пробовала несколько раз…
— Пробовала! — подхватила Ольга Романовна. — Надо не пробовать, а научиться! Я могу дать тебе свой рецепт, только боюсь, ты всё равно испортишь. У тебя руки не оттуда растут.
За столом засмеялись. Екатерина тоже попыталась улыбнуться, но получилось жалко.
Четвёртый тост, пятый, шестой. После каждого — новая порция критики, замечаний, советов. Родственники словно соревновались, кто найдёт больше недостатков в имениннице.
— Волосы у тебя какие-то тусклые. Маску делаешь?
— Макияж слишком бледный. Надо ярче красить губы.
— А почему у вас в спальне такой холодный цвет стен? Надо было тёплые тона выбрать.
— Катюша, ты вообще в тренажёрный зал ходишь? А то, знаешь, после замужества женщины часто распускаются…
Екатерина сидела с натянутой улыбкой, отвечая односложно, кивая. Внутри всё сжималось в тугой узел. Хотелось встать и уйти. Закрыться в спальне, заплакать. Но нельзя. Это её день рождения. Надо быть гостеприимной хозяйкой.
Илья сидел рядом, ел, пил, смеялся шуткам родственников. Не замечал, как жена побледнела, как руки дрожат, когда подносит бокал к губам.
Вечер тянулся бесконечно. Каждый тост оборачивался новым обсуждением недостатков Екатерины. Каждая попытка сменить тему разговора проваливалась — родственники возвращались к критике.
Когда гости наконец разошлись, было уже за полночь. Екатерина убирала со стола, складывала грязную посуду в раковину. Двигалась автоматически, не думая.
— Ну как тебе? — спросил Илья, разуваясь в прихожей. — Хороший получился праздник?
Екатерина не ответила. Продолжала убирать.
— Катя, ты чего молчишь?
— Устала.
— Ну да, готовка, гости. Давай завтра доделаешь, а сейчас спать.
Екатерина легла в постель, повернулась к стене. Илья уснул через пять минут. Она лежала с открытыми глазами, прокручивая в голове весь вечер. Каждое замечание, каждую колкость, каждый смешок.
Это был её день рождения. Её праздник. А превратился в пытку.
Следующие недели прошли в тумане. Екатерина ходила на работу, возвращалась домой, готовила, убирала. Старалась не думать о дне рождения. Но мысли возвращались снова и снова.
Ольга Романовна продолжала приходить, продолжала находить недостатки. Екатерина больше не пыталась оправдываться. Просто кивала, делала вид, что слушает.
В начале декабря свекровь позвонила Илье.
— Илюша, на Новый год приезжайте к нам. Как обычно. Соберёмся всей семьёй.
Илья согласился не раздумывая.
— Конечно, мама. Как всегда.
Повесив трубку, муж повернулся к жене.
— На Новый год поедем к родителям. Мама уже всё планирует.
Екатерина замерла, держа в руках кружку с чаем. Родители Ильи. Ольга Романовна. Вся семья. Снова те же родственники, которые весь вечер будут её обсуждать.
— Хорошо, — тихо сказала Екатерина.
На следующий день Ольга Романовна зашла в гости. Принесла список блюд, которые надо приготовить.
— Катенька, ты же поможешь мне с готовкой? — свекровь протянула тетрадный листок. — Вот, смотри, что нам нужно. Холодец, салаты, горячее, закуски. Думаю, если начнёшь с тридцатого числа, успеешь.
Екатерина взяла список, пробежала глазами. Двадцать блюд. Двадцать.
— Я постараюсь.
— Постараешься, — фыркнула Ольга Романовна. — Надо не стараться, а сделать. Это же семейный праздник. Ты ведь понимаешь, как это важно?
— Понимаю.
— И оденься нормально. В прошлый раз на день рождения ты была в каком-то мешке. Давай хоть на Новый год что-то приличное найди.
— Хорошо, Ольга Романовна.
Свекровь ушла довольная. Екатерина сидела на диване, глядя в список. Двадцать блюд. Вся семья Ильи. Обсуждения после каждого тоста.
Вечером, когда муж вернулся с работы, Екатерина решилась.
— Илья, нам надо поговорить.
— О чём? — муж плюхнулся на диван, включил телевизор.
— О Новом годе.
— Что о нём? Поедем к родителям, как всегда. Ничего необычного.
Екатерина села рядом, сложив руки на коленях.
— Я не хочу ехать.
Илья обернулся, недоуменно глядя на жену.
— Как это не хочешь?
— Именно так. Не хочу встречать Новый год с твоей семьёй.
— С чего вдруг? — муж нахмурился. — Катя, это же традиция. Мы всегда вместе празднуем.
Екатерина глубоко вдохнула.
— Илья, помнишь мой день рождения?
— Ну да. Хороший был вечер.
— Хороший? — голос сорвался. — Илья, твои родственники весь вечер обсуждали меня! После каждого тоста! Критиковали, придирались, находили недостатки! Это был кошмар!
Муж растерянно моргал.
— Ты преувеличиваешь. Они просто давали советы.
— Советы? — Екатерина встала, прошлась по комнате. — Илья, они сказали, что у меня руки не оттуда растут! Что моё платье как мешок! Что распускаюсь после замужества! Это советы?
— Ну, может, формулировка неудачная, но они хотели помочь…
— Помочь?! — Екатерина остановилась, глядя на мужа. — Илья, я сидела на собственном дне рождения с натянутой улыбкой, выслушивая, какая я плохая хозяйка, жена, женщина! Это была пытка!
Илья встал, подошёл к жене.
— Дорогая, ты слишком остро реагируешь. Семья просто волнуется за нас. Хотят, чтобы всё было хорошо.
— Я не хочу встречать Новый год там, где меня обсуждают после каждого тоста! — выпалила Екатерина, чувствуя, как слёзы подступают к горлу.
Илья отступил, недоверчиво качая головой.
— Ты что несёшь? Это моя семья! Мои родители! Они не обсуждают тебя, они заботятся!
— Заботятся? Илья, твоя мать каждый день находит повод, чтобы указать на мои недостатки! Каждый день! Я устала! Устала оправдываться, доказывать, что достойна быть частью вашей семьи!
— Никто не требует от тебя доказательств! Просто будь нормальной женой!
— Я и есть нормальная жена! Но для вашей семьи я всегда буду недостаточно хороша!
Илья прошёлся по комнате, нервно теребя волосы.
— Ладно. Успокойся. Давай не будем ссориться. Поедем к родителям, встретим Новый год, и всё будет хорошо.
— Я не поеду.
— Катя…
— Я не поеду, Илья. Я поеду к своим родителям.
Муж застыл, глядя на жену с открытым ртом.
— Ты шутишь?
— Нет.
— Катя, ты не можешь бросить меня одного на Новый год!
— Ты не один. У тебя вся семья. Они будут рады, что меня нет. Смогут обсуждать меня без моего присутствия.
— Ты ненормальная! — Илья повысил голос. — Из-за каких-то глупых обид ты хочешь всё испортить!
Екатерина молча прошла в спальню. Достала с антресолей сумку, начала складывать вещи.
— Ты что делаешь?! — Илья ворвался следом.
— Собираюсь. Завтра уеду.
— Катя, не делай глупостей!
Но Екатерина не слушала. Продолжала складывать одежду, косметику, документы. Двигалась спокойно, методично.
На следующий день, не дожидаясь Нового года, Екатерина уехала к родителям. В родной посёлок, где провела детство и юность. Мать встретила её на пороге, обняла, ничего не спрашивая.
— Заходи, доченька. Дома отогреешься.
Первые дни Екатерина просто лежала в своей старой комнате, глядя в потолок. Не хотелось ни есть, ни разговаривать. Только лежать и молчать.
Родители не давили. Готовили её любимые блюда, приносили чай, тихо спрашивали, как дела. Не лезли с расспросами.
К Новому году Екатерина начала оживать. Помогала матери готовить, украшала ёлку, пекла печенье. Родители радовались, видя, как дочь постепенно возвращается к жизни.
Тридцать первого декабря они втроём сидели за столом. Отец произнёс тост:
— За нашу доченьку. За то, чтобы она всегда была счастлива и любима.
Мать добавила:
— За то, чтобы тебя окружали только хорошие люди, Катюша.
Екатерина подняла бокал, чувствуя, как внутри разливается тепло. Здесь её не обсуждали. Не критиковали. Просто любили.
После Нового года провела у родителей ещё несколько дней. Гуляла по знакомым улицам, встречалась со старыми подругами, помогала матери по хозяйству.
Илья звонил каждый день. Умолял вернуться. Обещал поговорить с матерью. Клялся, что всё изменится.
Екатерина слушала и молчала. Не верила.
Неделя пролетела незаметно. Пора было возвращаться — работа, обязанности. Екатерина собрала вещи, попрощалась с родителями.
— Приезжай ещё, доченька, — мать обняла её на прощание. — Всегда рады видеть.
В квартиру Екатерина вернулась вечером. Илья встретил её молча, с обиженным лицом. Не помог внести сумки, не спросил, как доехала.
На следующий день пришла Ольга Романовна.
— Вот ты и вернулась, — холодно сказала свекровь. — Надеюсь, понимаешь, как некрасиво поступила? Бросила мужа одного на праздник! Меня подвела, я так надеялась на твою помощь со столом.
Екатерина поставила чайник на плиту, не оборачиваясь.
— Я не бросала. Я уехала к родителям.
— Это одно и то же! Жена должна быть рядом с мужем! Особенно в Новый год!
— Ольга Романовна, я больше не могу.
Свекровь замерла, недоуменно глядя на невестку.
— Что не можешь?
Екатерина обернулась, встретившись взглядом с Ольгой Романовной.
— Не могу жить так, как вы хотите. Не могу каждый день выслушивать критику. Не могу быть удобной для вашей семьи.
— Да как ты смеешь…
— Я ухожу.
Тишина. Ольга Романовна открыла рот, но ничего не вышло. Екатерина прошла в спальню, достала те же сумки, которые только вчера разбирала.
Илья вернулся с работы и застал жену собирающей вещи. Снова.
— Ты опять? — устало спросил муж.
— Не опять. Теперь насовсем.
— Катя, хватит истерик!
— Это не истерика, Илья. Это решение. Я подам на развод.
Илья побледнел, шагнул вперёд.
— Что?
— Развод. Я больше не хочу быть твоей женой.
— Ты с ума сошла! Из-за чего? Из-за того, что мама иногда делает замечания?!
— Не иногда. Каждый день. И не только мама. Вся твоя семья. Они не принимают меня. Никогда не примут.
— Ты разрушаешь семью из-за пустяков! — закричал Илья. — Ты просто эгоистка! Думаешь только о себе!
Екатерина застегнула сумку, взяла документы.
— Возможно. Но я больше не хочу быть удобной для всех, кроме себя.
Муж попытался преградить дорогу, но Екатерина обошла его. Вышла из квартиры, закрыв за собой дверь.
Развод оформляли три месяца. Илья пытался убедить жену передумать, но безуспешно. Екатерина была непреклонна.
Первое время было трудно. Жила в съёмной студии, экономила на всём. Но зато никто не критиковал. Никто не находил недостатки. Можно было просто дышать.
Через полгода после развода на корпоративе познакомилась с Анатолием. Тихим, спокойным бухгалтером из соседнего отдела. Разговорились за чаем, обменялись номерами.
Анатолий оказался внимательным, деликатным. Не давил, не торопил. Просто был рядом.
Через несколько месяцев пригласил встретить Новый год у его родителей. Екатерина согласилась с опаской, вспоминая прошлый опыт.
Марина Викторовна и Владимир Петрович встретили её тепло. Обнимали, расспрашивали о работе, интересовались увлечениями. Не критиковали. Не придирались. Просто принимали.
За праздничным столом собралась вся семья — родители Анатолия, его брат с женой, родители Екатерины, которых Анатолий пригласил сам.
Владимир Петрович произнёс первый тост:
— За нашу прекрасную Катюшу! За то, чтобы она всегда была счастлива рядом с нашим Толей!
Выпили. Поели. И никто не начал обсуждать Екатерину. Наоборот — разговор шёл о работе, планах, путешествиях.
Марина Викторовна восхищалась:
— Катенька, Толя говорил, ты прекрасно готовишь! Надо как-нибудь рецептами обменяться!
Брат Анатолия добавил:
— И красавица, и умница. Толику повезло!
Екатерина сидела за столом, слушая тёплые слова, и чувствовала, как внутри тает ледяной ком. Вот так должно быть. Вот так выглядит настоящая семья — где принимают, уважают, ценят.
Под бой курантов Анатолий обнял Екатерину, прошептал:
— С Новым годом, родная. Спасибо, что ты есть.
Екатерина прижалась к нему, закрыв глаза. Впервые за долгое время чувствовала себя по-настоящему счастливой. Наконец-то нашла место, где её не обсуждали после каждого тоста. Где просто любили.
— А ты что думала, он просто так на тебе женился?