— Ты должна купить подарки и накрыть стол! Мы скоро приедем! — приказала свекровь в трубку

— Ты будешь ужинать? — Сергей заглянул в комнату, держа в руках пульт от телевизора.

— Позже, — Нина сделала глоток чая. — Сейчас даже шевелиться не хочется.

— Понимаю, — муж кивнул и плюхнулся в кресло. — Тогда я, наверное, закажу себе пиццу.

Нина хотела что-то ответить, но телефон на столике разразился громкой трелью. На экране высветилось имя, от которого сразу заныло в висках: «Людмила Аркадьевна». Свекровь никогда не звонила просто так. Каждый её звонок неизменно заканчивался новыми требованиями, просьбами или претензиями.

— Не бери, — Сергей поморщился, тоже увидев имя матери. — Скажем, что спали.

Несмотря на усталость, Нина усмехнулась.

— В пять вечера? Да она сюда такси вызовет с проверкой.

Нина вздохнула и нажала на зеленую кнопку приёма вызова.

— Алло, Людмила Аркадьевна?

— Нина! — громкий голос свекрови буквально ударил по барабанным перепонкам. — Ты дома? Сергей рядом?

— Да, мы оба дома, только…

— Отлично! — перебила свекровь. — Ты должна купить подарки и накрыть стол! Мы скоро приедем!

Нина оторвала телефон от уха и недоуменно посмотрела на экран, словно там могло быть объяснение внезапной атаки. Сергей напрягся, явно расслышав командный тон матери даже на расстоянии.

— Людмила Аркадьевна, простите, но о каких подарках речь? — Нина попыталась говорить спокойно. — И кто приедет?

— Господи, ну что за человек! — свекровь явно возмущалась. — У Кирилла день рождения! Моего старшего сына, между прочим, брата твоего мужа! Мы с отцом и Светой, его женой, едем к вам. Вы же в городе, а мы в пригороде. Нелогично нам все к себе тащить!

Нина поморщилась, разом вспомнив предыдущие визиты родственников. Последний раз Людмила Аркадьевна заявилась с мужем, старшим сыном и невесткой в канун Нового года. Без предупреждения. Притащили с собой только бутылку шампанского, но зато с аппетитом умяли весь праздничный стол, который Нина готовила для романтического вечера с Сергеем.

А потом еще и высказала недовольство, что мало салатов и нет домашней выпечки. «Что за хозяйка без пирогов! Вот моя Света каждые выходные печет!»

В голове пронеслись и другие случаи. Спонтанный визит на майские, когда свекровь раскритиковала порядок в квартире. Поездка на дачу, где Нина весь день готовила шашлыки, а родственники потом заявили, что мясо жестковатое. Прошлый день рождения Сергея, когда Людмила Аркадьевна переставила всю сервировку на столе, заявив, что «так красивее».

— А вы точно ко мне приезжаете? — Нина сама удивилась спокойствию в своём голосе.

— Не умничай! — одернула её свекровь. — Мы приедем через три часа, чтоб всё было готово. Купи Кириллу хороший свитер, он любит синий цвет. И обязательно приготовь мясо – он его обожает! Да, и салат с крабовыми палочками сделай, тот, что я тебе рецепт давала. И еще чего-нибудь сладкое. В прошлый раз твой торт был совсем не сладкий.

Рядом на диване Сергей откровенно сжался, будто пытаясь слиться с обивкой. Он явно слышал разговор, но даже не думал вступиться за жену или хотя бы забрать трубку.

Нина перевела взгляд на мужа, испытывая смесь раздражения и разочарования. Вот так всегда – как только дело касалось его матери, Сергей превращался в статую. Нина могла поклясться, что в эту самую минуту муж мысленно повторял свою любимую мантру: «Мама просто такая, ничего не поделаешь».

— Людмила Аркадьевна, — Нина сделала глубокий вдох, сдерживая рвущиеся наружу слова. — Я очень устала на работе, у меня была сложная неделя…

— У всех сложная неделя! — фыркнула свекровь. — Но семья важнее работы. День рождения Кирилла – это святое. Он твой деверь, между прочим.

Нина закрыла глаза, пытаясь успокоиться. В словаре свекрови слово «семья» имело странное значение: оно включало её саму, её мужа, её сыновей и в последнюю очередь – их жен. А точнее, жены входили в семью только тогда, когда нужно было что-то сделать. Приготовить, убрать, организовать.

На последнем дне рождения самой Нины, например, никто из родни даже не появился. «У нас были другие планы», — просто сказала тогда Людмила Аркадьевна.

— Может, встретимся у Кирилла? — предложила Нина, уже зная ответ.

— У них квартира маленькая, — отрезала свекровь. — А у вас двушка. И вообще, Кирилл кормилец, ему нужно отдохнуть. Это вы молодые, можете и побегать.

«Молодые» – Нине было тридцать пять, Сергею тридцать семь. Кириллу сорок два. Не такая уж большая разница.

— Так что купи: свитер синий, размер пятидесятый, и что-нибудь сладкое, — продолжала командовать Людмила Аркадьевна. — Да, и не забудь, Света не ест грибы. И отец не любит острое. И конечно, никакого фаст-фуда! Это не еда.

Нина уже даже не слушала. В памяти всплыли десятки подобных разговоров за семь лет брака. Всегда одно и то же. Внезапные набеги, команды, критика, полное игнорирование её мнения, чувств и планов.

А Сергей? Сергей всегда в стороне. Никогда не встанет на защиту жены, никогда не скажет матери твердое «нет». Его стандартная позиция: «Она же мать, надо уважать».

Хотя почему-то уважение к жене в его систему ценностей не входило.

— И обязательно испеки пирог! — не унималась свекровь. — В прошлый раз твоя запеканка была сыроватой.

Нина внезапно ощутила, как что-то внутри сломалось. Словно оборвалась тонкая нить терпения, на которой всё это время висело её спокойствие. Семь лет она пыталась соответствовать ожиданиям свекрови, семь лет старалась ради «мира в семье». И что получила взамен? Только новые требования и критику.

Она медленно отняла телефон от уха, нажала кнопку отбоя и положила аппарат на столик.

— Что она хотела? — спросил Сергей, явно готовясь к плохим новостям.

— Твоя мама, твой брат и вся твоя семья едут к нам через три часа праздновать день рождения Кирилла, — ровным голосом сообщила Нина. — Я должна срочно купить подарки и приготовить праздничный ужин.

— Вот черт, — Сергей скривился. — Могли бы и предупредить заранее.

— Могли бы, — согласилась Нина. — Но не стали.

— Ну, что теперь поделаешь, — философски заметил муж, возвращаясь к телевизору. — Мама уже в возрасте, характер не изменить. И вообще, проще согласиться, чем спорить.

Нина смотрела на мужа, пытаясь понять, что чувствует. Злость? Обиду? Разочарование? Пожалуй, всего понемногу. Но главное — усталость. Смертельную усталость от этого замкнутого круга, где все решения принимались без её участия, где её желания не учитывались, а все претензии затыкались фразой «это же семья».

— Слушай, может в магазин сходишь? — Сергей посмотрел на часы. — Если они приедут через три часа, то надо поторопиться. Кириллу можно купить тот синий свитер, который мы видели в торговом центре. И не забудь про торт, мама его любит с масляным кремом…

Нина молча встала, поставила чашку на столик и направилась в спальню. Там она переоделась в джинсы и свитер, достала из шкафа небольшую дорожную сумку и начала складывать в неё вещи.

— Ты куда собираешься? — спросил Сергей, заглядывая в комнату. — До магазина же недалеко.

— Я не в магазин, — спокойно ответила Нина, продолжая собирать вещи.

— А куда тогда? — в голосе мужа появилось беспокойство.

— К Марине.

— К подруге? Зачем? — Сергей нахмурился. — У нас гости через три часа!

— Нет, Сергей, — Нина застегнула сумку. — У тебя гости через три часа. У меня выходные, которые я планирую провести в тишине и покое.

— Да брось ты! — Сергей начал раздражаться. — Подумаешь, один вечер! Ты что, не можешь потерпеть ради семьи?

— Ради чьей семьи, Сергей? — Нина накинула куртку и закинула сумку на плечо. — Твоей? Потому что меня в эту семью, кажется, включают только когда нужно готовить и обслуживать.

— Ты несправедлива, — Сергей скрестил руки на груди. — Мама просто хочет отметить день рождения сына. Что в этом такого?

— Ничего, — Нина пожала плечами. — Пусть отмечает. Я не против. Но я не буду в этом участвовать.

— Ты эгоистка!

— Возможно, — спокойно согласилась Нина, доставая из кармана конверт. — Вот, держи. Тут столик в ресторане за углом, я заказала его на твоё имя. Десять персон. Придёте, назовёшь фамилию.

Сергей ошеломлённо посмотрел на конверт, потом на жену.

— Ты заказала ресторан?

— Да, — кивнула Нина. — Но оплачивать вы будете сами. А я пойду отдохну.

— Но… как же…

— До завтра, Сергей, — Нина развернулась и вышла из квартиры, оставив мужа с открытым ртом.

Закрыв за собой дверь, Нина почувствовала странную лёгкость. Словно с плеч сняли тяжёлый груз, который она носила годами. Конечно, потом придётся разгребать последствия этого бунта, но сейчас… сейчас Нина просто хотела отдохнуть.

Подруга Марина встретила с распростёртыми объятиями и бутылкой вина.

— Ты не представляешь, как я рада тебя видеть, — сказала Марина, обнимая Нину. — Но что случилось? Почему с сумкой?

— Долгая история, — вздохнула Нина, проходя в уютную квартиру подруги. — Если коротко — свекровь в своём репертуаре, муж как всегда в стороне, а я наконец-то психанула.

— Давно пора! — Марина расхохоталась. — Проходи, располагайся. И рассказывай подробно.

За бокалом вина Нина поведала подруге всю историю. Марина слушала, качая головой и периодически вставляя комментарии вроде «Ну и нахалка!» или «Бедная ты моя!».

— Знаешь, Нин, я тебе давно говорила — нельзя быть бесконечно терпеливой, — сказала Марина, наполняя бокалы. — Тебя просто перестали воспринимать как человека со своими желаниями. Стала функцией — готовь, убирай, слушайся.

— Я знаю, — Нина покрутила бокал в руках. — Но всё равно чувствую себя странно. Словно предала кого-то.

— Кого? — удивилась Марина. — Свекровь, которая тебя в упор не видит? Или мужа, который не способен тебя защитить?

Нина не ответила. В глубине души она понимала, что подруга права, но от этого легче не становилось.

Тем временем в квартире Сергея разворачивалась драма. Ровно через три часа после звонка Людмилы Аркадьевны в дверь позвонили. Сергей метался по квартире, не зная, что делать. Часть его надеялась, что Нина всё-таки вернётся и спасёт ситуацию, но телефон жены был недоступен.

Наконец, Сергей открыл дверь, натянув на лицо улыбку.

— Мама! Кирилл! С днём рождения!

В квартиру вошли Людмила Аркадьевна, отец Сергея Михаил Петрович, брат Кирилл с женой Светой и двое их детей-подростков, Антон и Вика.

— Сережа! — Людмила Аркадьевна обняла сына и сразу заглянула ему за спину. — А где накрытый стол? Где Нина?

— Эээ… понимаешь… — Сергей замялся. — Тут такое дело…

— Какое «дело»? — свекровь прошла в гостиную, с недоумением оглядывая пустой стол. — Я же ясно сказала твоей жене, что нужно приготовить!

— Нина… немного устала, — Сергей старался говорить спокойно. — Поэтому она забронировала нам столик в ресторане.

— В ресторане?! — Людмила Аркадьевна ахнула. — Это что за новости? Мы ресторан не планировали!

— А что такого? — неожиданно вмешался Кирилл. — Я не против ресторана. Даже интересно.

— Дело не в этом, — отрезала свекровь, усаживаясь на диван. — А в том, что невестка должна уважать семейные традиции! Мы всегда собирались дома!

— Мам, не заводись, — Кирилл пожал плечами. — Какая разница, где праздновать?

Сергей благодарно посмотрел на брата, но тут Света, жена Кирилла, тоже решила высказаться:

— А я согласна с Людмилой Аркадьевной. Меня всегда учили, что хорошая жена должна создавать уют. Я вот всегда накрываю стол, когда приходят гости.

— И готовит Света превосходно! — подхватила свекровь. — Вот на прошлой неделе такую утку в апельсиновом соусе приготовила — пальчики оближешь!

Сергей мысленно застонал. Его всегда раздражало, когда мать сравнивала Нину со Светой, восхваляя последнюю до небес. Хотя Нина готовила не хуже, просто свекровь принципиально не замечала её старания.

— В общем, — Сергей взял себя в руки, — Нина заказала столик на восемь вечера. Мы можем пойти прямо сейчас.

— А где сама Нина? — подозрительно спросил Михаил Петрович, до этого молчавший.

— Она… — Сергей замялся. — Она поехала к подруге. У той день рождения.

— В один день с Кириллом? — не поверила Людмила Аркадьевна. — Что за совпадение!

— Бывает, — пробормотал Сергей.

— Ну, раз уж мы здесь, давайте хоть кофе выпьем, — предложил Михаил Петрович. — В ресторан потом поедем.

Сергей кивнул и отправился на кухню. Там он обнаружил записку на столе, которую раньше не заметил:

«Ваш банкет в ресторане за углом. Оплачивайте сами.»

Сергей судорожно вздохнул. Он-то надеялся, что Нина не просто заказала столик, но и оплатила его. В конце концов, годовщина Кирилла планировалась давно, деньги на подарок они откладывали. Но судя по записке, Нина решила предоставить родственникам полную «самостоятельность».

— Сережа! Где кофе? — донёсся из гостиной требовательный голос Людмилы Аркадьевны.

— Сейчас, мам! — Сергей начал суетливо искать чашки.

Оказалось, что кофе в доме закончился, были только чай и печенье. Свекровь поджала губы, принимая чашку.

— И это называется «встретить гостей»? — проворчала Людмила Аркадьевна. — Ни угощения, ни кофе, ни хозяйки дома!

— Мам, — внезапно сказал Сергей. — А ты когда-нибудь задумывалась, что Нина тоже устаёт? Что у неё своя жизнь?

Людмила Аркадьевна уставилась на сына, как на инопланетянина:

— При чём тут это? Когда создаёшь семью, нужно ставить её интересы выше своих!

— Вот именно, — неожиданно для самого себя сказал Сергей. — А ты часто спрашивала Нину о её интересах? Или просто приказывала, что делать?

— Ты что, дерзишь матери? — Людмила Аркадьевна возмущённо выпрямилась.

— Нет, просто задаю вопрос, — Сергей внезапно почувствовал странную решимость. — Может быть, если бы ты предупредила заранее или хотя бы спросила, а не приказала, Нина была бы рада приготовить ужин.

— Хватит! — свекровь поставила чашку на стол с таким стуком, что чай выплеснулся. — Я не для того растила сына, чтобы он мне дерзил! Света, Кирилл, мы уходим!

— Куда? — удивился Кирилл. — А как же ресторан?

— Никаких ресторанов! — отрезала Людмила Аркадьевна. — Раз нас здесь не рады видеть, поедем домой. Я там приготовлю сама.

— Мам, ну перестань, — Кирилл поморщился. — Мы же уже приехали. Давай сходим в ресторан, раз столик заказан.

— Нет! — Людмила Аркадьевна решительно встала. — Я не собираюсь сидеть там, где меня не уважают!

Сергей вздохнул, понимая, что спорить бесполезно. Мать всегда была категорична в своих решениях. Если она решила обидеться, то так тому и быть.

— Ладно, — он развёл руками. — Как скажешь, мама.

Людмила Аркадьевна уже натягивала пальто, когда её телефон зазвонил. Она ответила, и через минуту её лицо изменилось.

— Что? Как отравился? Кто готовил?! — свекровь слушала, нахмурившись. — Хорошо, мы сейчас приедем.

Закончив разговор, Людмила Аркадьевна повернулась к домочадцам:

— Тётя Зина отравилась. Ей плохо, Лена вызвала скорую.

— Жаль, — пробормотал Сергей. — Надеюсь, ничего серьёзного.

— Мне нужно ехать к ней, — свекровь сунула руки в рукава пальто. — Сегодня праздновать не будем.

— Может, мы с ребятами всё-таки в ресторан сходим? — предложил Кирилл. — Раз уж столик заказан.

— Делайте что хотите, — бросила Людмила Аркадьевна, направляясь к выходу. — А мы с отцом поедем к тёте Зине.

Когда старшие Климовы ушли, Кирилл посмотрел на брата и улыбнулся:

— Ну что, всё-таки идём в ресторан?

— А вы хотите? — удивился Сергей.

— Конечно! — Кирилл хлопнул брата по плечу. — День рождения всё-таки!

Тем временем Нина сидела в уютном кафе с Мариной, наслаждаясь тишиной и спокойствием. Телефон она выключила сразу после ухода из дома, не желая слышать упрёки мужа или свекрови.

— Как думаешь, что сейчас там происходит? — спросила Марина, намазывая джем на тост.

— Даже не хочу думать, — Нина покачала головой. — Наверняка свекровь устроила скандал. Сергей, скорее всего, злится на меня. А остальных я слишком плохо знаю, чтобы предсказать реакцию.

— Ты же понимаешь, что рано или поздно придётся вернуться домой и разбираться с последствиями? — мягко спросила Марина.

— Понимаю, — вздохнула Нина. — Но не сегодня. Сегодня я хочу просто отдохнуть.

Вернувшись домой на следующий день, Нина ожидала найти мужа в мрачном настроении. К её удивлению, Сергей встретил её с улыбкой.

— Привет, — Нина осторожно прошла в квартиру, готовая к упрёкам. — Как всё прошло?

— Отлично, — Сергей жестом пригласил её на кухню. — Чай будешь?

Нина удивлённо кивнула, снимая куртку. Такой реакции она точно не ожидала.

— Ты что устроила? — спросил Сергей, ставя перед женой чашку чая. Но в его голосе не было злости, только растерянность.

— Я не нанималась работать официанткой для твоей семьи, — спокойно ответила Нина, глядя мужу в глаза.

Сергей замолчал, впервые не зная, что ответить. Потом он вздохнул и сел напротив.

— Знаешь, вчера произошло кое-что интересное, — сказал Сергей. — Мама психанула и ушла, потому что тётя Зина отравилась. А мы с Кириллом, Светой и детьми пошли в ресторан.

— И как? — Нина отпила чай, пытаясь понять, к чему ведёт муж.

— Было здорово, — честно признался Сергей. — Без маминых командных ноток как-то… спокойнее. Мы с Кириллом давно так душевно не разговаривали.

Нина удивлённо подняла брови:

— А кто платил в итоге?

— Я, — Сергей покачал головой. — Кирилл предлагал разделить счёт, но я не согласился. Всё-таки его день рождения.

В этот момент зазвонил телефон Нины. На экране высветилось имя свекрови.

— Не хочу с ней разговаривать, — призналась Нина.

— Не надо, — неожиданно поддержал Сергей. — Перезвонишь позже.

Нина удивлённо посмотрела на мужа:

— Ты что, меня поддерживаешь?

— Послушай, — Сергей взял жену за руку. — Я вчера много думал. И понял, что мама… ну, она слишком многого требует. И я слишком часто позволял ей это. Прости меня.

Нина не знала, что ответить. Такого поворота она точно не ожидала.

Вечером свекровь снова позвонила, и на этот раз Нина решила ответить. Голос Людмилы Аркадьевны сочился возмущением:

— Как ты могла так поступить! Мы приехали на праздник, а ты сбежала! Это что за отношение к семье?!

Нина глубоко вздохнула, готовясь к долгому разговору, но вместо оправданий сказала только:

— Если в следующий раз хотите что-то отмечать, заранее договаривайтесь, кто за это платит.

— Что ты сказала?! — возмутилась свекровь. — Да как ты смеешь! Я твоему мужу мать!

— А я его жена, — спокойно ответила Нина. — И у меня есть своя жизнь и свои планы. Если хотите их учитывать — я всегда открыта для разговора. Но не для приказов. Всего доброго, Людмила Аркадьевна.

Закончив разговор, Нина удалила семейный чат, в котором раньше свекровь раздавала указания, и впервые за долгое время легла спать без раздражения. Что бы ни ждало её завтра, сегодня она наконец-то почувствовала себя свободной. И, кажется, даже Сергей начал что-то понимать.