— Господи, что теперь делать? — прошептала Варя, обхватив себя руками. Телефон остался на кухонном столе, а деньги — всего три тысячи рублей — лежали в кармане джинсов.
Опустившись на ступеньки, Варвара закрыла лицо ладонями. Из-за двери доносились голоса гостей, смех и звон бокалов. День рождения свекрови продолжался, будто ничего не произошло. Будто Сергей только что не выставил жену за дверь.
«Мама была права, зря я женился на нищей деревенщине!» — эти слова продолжали звенеть в ушах.
Варя не плакала. Только часто дышала, пытаясь унять дрожь. На соседнем пролете хлопнула дверь. Варя быстро поднялась, подхватила сумки и потащила их вниз по лестнице. Выйдя из подъезда, она остановилась, соображая, куда идти. Для начала нужно где-то переждать эту холодную ночь.
Впрочем, это вряд ли самое страшное испытание в ее жизни. После смерти родителей шесть лет назад и не такое пришлось пережить.
Варя встретила Сергея в автобусе. Поздний вечер, дождь. Она возвращалась из города в свой поселок после курсов подготовки к экзаменам. Сергей ехал из командировки. Два часа пути до конечной пролетели незаметно. Говорили о книгах, музыке, о будущем. Сергей работал юристом в крупной фирме, жил в городе в собственной квартире. Варя преподавала в сельской школе, жила с теткой.
— Варя, дай свой номер, я позвоню, — попросил тогда Сергей, помогая ей выйти с чемоданом. И позвонил в тот же вечер.
Их роман развивался стремительно. Сергей приезжал каждые выходные, привозил цветы, конфеты, помогал по хозяйству. Варю умиляло, как неумело городской парень колет дрова, как восхищается вкусом парного молока и домашнего хлеба.
— Ты настоящая, Варя, не то что городские кривляки, — говорил Сергей.
Летом они сыграли свадьбу. Маленькую, без изысков, зато искреннюю. Тетка Лидия Павловна плакала в платочек, соседи радовались за Варю. Только на свекровь — Нину Петровну — Варя сразу произвела не то впечатление. Женщина смотрела свысока, поджимала губы, разговаривала скупо, будто делала одолжение. Но Сергей успокаивал:
— Мама просто переживает за меня. Привыкнет.
Нина Петровна не привыкла. С первого дня, как Варя перебралась в квартиру Сергея, началась череда придирок и намеков.
— Сереженька, ты не забыл, что в субботу мы идем на день рождения к Валентине Степановне? — спрашивала свекровь, демонстративно игнорируя Варю. — Вареники эти, конечно, такая тяжелая пища на ночь, но ты ешь, Сережа, раз наготовили. А салфетки я тебе другие привезу. Эти как из столовой.
Варя молчала. Она верила, что своей добротой, трудолюбием сможет растопить лед. Сергей вначале защищал, обнимал, успокаивал:
— Мама старой закалки. Ей нужно время.
Но постепенно и его отношение менялось. То в шутку передразнит деревенский выговор, то пройдется насчет цен в городе:
— Варь, ну что ты экономишь на всем? Не в селе же живем.
Через три месяца после свадьбы Сергей впервые отказался ехать к тете Варвары на выходные.
— Опять твоя деревня? Надоело дышать навозом, честно.
А ведь в августе он сам радовался, как ребенок, что можно собирать яблоки прямо с дерева во дворе.
На работе у Вари все складывалось лучше. Директор городской школы, куда она устроилась, часто отмечал ее старания. Дети любили молодую учительницу начальных классов, родители благодарили за внимание к каждому ребенку. Никто не говорил с ней свысока, не попрекал происхождением. Напротив, коллеги часто интересовались деревенскими рецептами, просили привезти яиц от деревенских кур, сала домашнего копчения.
Дома же с каждым днем становилось все тяжелее. Варя старалась не обращать внимания на неприязненные взгляды свекрови, на ее постоянное присутствие в их квартире.
— Сереж, может, нам снять другую квартиру? — предложила однажды Варя. — Нине Петровне неудобно к нам так часто приходить.
— Это моя квартира, Варя, — отрезал Сергей. — Мама помогала ее покупать. И вообще, хватит разделять нас с ней, понятно?
Варя снова промолчала. Она не хотела создавать конфликты. За восемь месяцев семейной жизни она твердо уяснила: если не обострять, то все не так уж и плохо.
Однако на прошлой неделе Сергей впервые заговорил о деньгах:
— Сколько ты вообще зарабатываешь? На что уходит вся твоя зарплата?
Варя опешила:
— Как на что? На продукты, на хозяйство. Ты же сам говорил, чтобы я не экономила.
— То, что учителя гроши получают, я знаю. Но тратишь ты явно больше, чем зарабатываешь, — отрезал Сергей и ушел в другую комнату.
Варя сама не понимала, как так получилось. Сергей, который восхищался ее простотой, искренностью, теперь словно стыдился ее. А она никак не могла понять, чем заслужила такое отношение.
День рождения Нины Петровны должен был стать переломным моментом. Варя готовилась всю неделю — выбирала рецепты, покупала продукты, украшала блюда. Хотела доказать, что она хорошая хозяйка, что Сергей не ошибся с выбором.
Гости начали собираться к шести. Коллеги Нины Петровны по работе, дальние родственники, соседи. Варя стояла у плиты, колдуя над последними блюдами, когда услышала смех с кухни.
— А помнишь, Сереж, как вы с Леной собирались пожениться? — веселилась тетя Сергея, Алла Витальевна. — Такая девочка! Из профессорской семьи! Преподает в университете!
— Как же, как же, — подхватила Нина Петровна. — Лена до сих пор спрашивает о тебе. А ты вместо этого…
Она не договорила, но все и так было понятно.
Варя замерла у двери, не зная, входить или нет. Рыба в духовке требовала внимания, но ноги будто приросли к полу.
— Да ладно вам, мам, — лениво отозвался Сергей. — Зато мне теперь борщи варят каждый день.
Кухню наполнил смех. Варя отшатнулась и наткнулась на тумбочку. Ваза грохнулась на пол, разлетевшись на десятки осколков.
— Что ты наделала! — воскликнула Нина Петровна, выскакивая в коридор. — Это же была ваза из чешского стекла! Антиквариат!
— Я не хотела, — пробормотала Варя, опускаясь на колени и собирая осколки. — Извините, я…
— Ты хоть понимаешь, сколько она стоила? — Нина Петровна всплеснула руками. — А впрочем, откуда тебе знать цену таким вещам.
— Да что вы привязались к Варе? — неожиданно вступился пожилой сосед, Михаил Андреевич. — Подумаешь, ваза! Зато посмотрите, какой стол накрыт. Молодец, девочка.
Нина Петровна поджала губы:
— Тоже мне, стол! Деревенские закуски да салаты из советских столовых. Даже моего сына научила жить на минимуме.
— Мам, перестань, — вмешался Сергей, хотя без особой уверенности.
— А что перестань? — не унималась Нина Петровна. — Твоя Леночка вон в Италии на стажировке, перспективы, карьера. А ты с этой…
Варя выпрямилась, все еще сжимая в руке осколки:
— Нина Петровна, давайте не будем портить вечер. Я вам новую вазу куплю.
— Новую? — Нина Петровна рассмеялась. — Да на твою зарплату такую и за год не купишь!
Терпение Вари лопнуло:
— Зато на эту зарплату я никогда не унижаю других людей! И не лезу в чужую семью!
Повисла тишина. Гости, собравшиеся в коридоре, застыли. Сергей смотрел на Варю так, словно видел впервые.
— Ты это моей маме сказала? — тихо спросил он.
— Сережа, — Варя попыталась взять себя в руки. — Давай не будем…
— Нет, я хочу понять, — голос Сергея становился громче. — Ты только что оскорбила мою мать в ее день рождения?
— Я не…
— Мало того, что ты разбила антикварную вазу, так ты еще и грубишь! — Сергей схватил Варю за руку. — Знаешь что? Ты права. Мы не подходим друг другу. Это была ошибка.
— Сережа, — Варя почувствовала, как земля уходит из-под ног. — Давай поговорим спокойно. Не при всех.
Но Сергей уже не слушал. Он втолкнул Варю в спальню, бросил на кровать ее куртку:
— Собирай вещи. Хватит позориться.
— Что?
— Собирай вещи и уходи!
— Куда я пойду на ночь глядя? — Варя не верила своим ушам.
— В свою деревню! К тетке своей! Куда хочешь! — Сергей метался по комнате, запихивая вещи Вари в сумки. — Мама была права, зря я женился на нищей деревенщине!
Варя застыла, глядя на него. Слезы подступили к горлу, но она сдержалась. Молча взяла сумки и вышла в коридор. За ее спиной гости тихо переговаривались, а Нина Петровна удовлетворенно наблюдала за происходящим.
— До свидания, — только и сказала Варя, выходя за дверь.
А потом дверь захлопнулась, и Варя осталась одна на лестничной площадке.
Такси довезло Варю до железнодорожного вокзала. Последняя электричка до родного поселка уходила через полчаса. На билет ушла большая часть имевшейся наличности.
Сидя в полупустом вагоне, Варя смотрела в темное окно. Восемь месяцев брака с Сергеем промелькнули перед глазами как сон — красивый вначале, но превратившийся в кошмар.
«Надо было сразу понять, к чему все идет,» — думала Варя, вспоминая первые придирки свекрови, первые колкости мужа. — «Я же видела, но не хотела замечать.»
Тетка встретила Варю без лишних вопросов. Крепко обняла, помогла занести вещи, усадила за стол.
— Буду давать уроки тут, — решительно сказала Варя, размешивая в чашке чай. — Завтра же пойду к директору.
— А как же город? Сережа? — осторожно спросила Лидия Павловна.
— Нет больше ни города, ни Сережи, — отрезала Варя. — Есть я и моя работа. Остальное решим.
Тетка понимающе кивнула, не стала продолжать расспросы. Знала, что Варя все расскажет, когда будет готова.
Ночью, лежа в своей старой комнате, Варя достала из сумки папку с документами. Диплом педагогического университета, грамоты, сертификаты курсов повышения квалификации. Когда-то она мечтала открыть свою школу развития для сельских детей. Может, сейчас самое время вернуться к этому плану.
«Назло им всем,» — подумала Варя, закрывая глаза. — «Докажу, что я не просто «нищая деревенщина». Что смогу сама, без богатого мужа и его мамочки.»
Утром, собрав документы, Варя отправилась в местную школу. Когда-то она сама училась в этих стенах, потом проходила здесь практику. Директор, Марина Сергеевна, всегда ценила ее. Может, и сейчас найдется место.
План уже начал формироваться в голове. Варя не собиралась сдаваться. Поработает в школе, снимет комнату в райцентре, потом…
Марина Сергеевна встретила Варю с распростертыми объятиями.
— Вот так сюрприз! Моя лучшая выпускница! Проходи, садись, — директор указала на стул. — Что случилось? Почему вернулась? Ты же замуж вышла, в город уехала…
Варя потупила взгляд.
— Не сложилось, Марина Сергеевна. С мужем разошлись. Вот думаю, может, у вас в школе место найдется?
Директор внимательно посмотрела на Варю. Не стала расспрашивать о личном, сразу перешла к делу:
— Учитель начальных классов у нас ушла в декрет. За первым «А» некому присматривать. Документы в порядке?
Варя протянула папку:
— Вот, все здесь.
— Прекрасно, — Марина Сергеевна довольно кивнула. — Завтра же и приступай. Детки хорошие, родители адекватные. Думаю, тебе понравится.
Возвращение в родную школу стало для Вари глотком свежего воздуха. Здесь никто не усмехался над ее деревенским происхождением, не делал замечаний о том, что салфетки не так сложены или вилки расставлены неправильно. Дети тянулись к Варе, родители благодарили за внимание к каждому ребенку.
Лидия Павловна поддерживала племянницу как могла. Вечерами женщины долго разговаривали за чаем.
— Не переживай, Варенька, — говорила тетя, — некоторым людям дорогие вещи дороже человеческих отношений. Твой Сергей простить себе не сможет, когда одумается.
Варя только качала головой:
— Да не нужно мне его прощение, тетя Лида. Я сама себя простить не могу. Столько времени терпела унижения, будто так и должно быть.
Несколько недель спустя в школе объявили районный конкурс детских проектов. Варя решила участвовать со своим классом. Выбрали тему «Наши корни — наша сила». Дети собирали старинные рецепты, записывали воспоминания бабушек и дедушек, делали гербарии из местных трав, фотографировали старинные дома и предметы быта.
— Варвара Николаевна, а правда, что раньше в деревнях все друг другу помогали? — спрашивала маленькая Олеся.
— Конечно, правда, — улыбалась Варя. — Без этого не выжить было. Если у соседа беда, все сбегались помогать.
— А сейчас так уже не делают? — интересовался Пашка.
Варя задумалась:
— Делают, Паша. Просто в городе это реже бывает. Там каждый сам за себя.
Проект Вариного класса занял первое место. Местная газета написала статью о молодой учительнице, вернувшейся в родные края. Постепенно жизнь налаживалась. Варя чувствовала, что наконец-то дышит полной грудью.
Спустя два месяца пришло первое сообщение от Сергея. Варя как раз проверяла тетради учеников, когда телефон зазвонил. Новый, купленный на первую зарплату.
«Варя, прости. Я погорячился. Давай поговорим.»
Варя удалила сообщение, не ответив. Через неделю пришло новое:
«Я скучаю. Дома пусто без тебя. Может, все-таки встретимся?»
И это сообщение постигла та же участь. А потом позвонила Нина Петровна.
— Варвара, это эгоистично, — говорила свекровь строгим тоном. — Мальчик страдает. А ты? Все по-твоему?
— Нина Петровна, — спокойно ответила Варя, — ваш сын сам сделал выбор. Мы больше не семья.
— Не говори глупостей! — возмутилась женщина. — Семью нужно сохранять любой ценой! Да, бывают сложности, но…
— Цена оказалась слишком высокой, — перебила Варя и отключила телефон.
Весна выдалась теплой. Варя заметила, что давно не вспоминала о городской жизни. Только иногда, проходя мимо старого дома бабушки, останавливалась в раздумьях. Дом стоял пустой, заброшенный. Когда-то там жили Варины родители, а до них — бабушка с дедушкой. Места было немного, но всегда пахло пирогами и травами.
От Маши, коллеги из городской школы, Варя узнала, что Сергей теперь живет один.
— Представляешь, — рассказывала Маша по телефону, — Нина Петровна уже трех девушек ему представила, а толку ноль. Говорят, он жалуется всем, что тебя не оценил, что поздно понял.
— Пусть жалуется, — пожала плечами Варя. — Мое сердце не камень, Маш, но и не тряпка. Нельзя поступать с человеком так и ждать, что он вернется по первому зову.
А потом был звонок от Сергея. Настойчивый, долгий.
— Давай встретимся, — попросил он. — Хотя бы поговорим.
Варя согласилась, сама не зная зачем. Может, чтобы поставить точку.
Они встретились в районном центре, в небольшом кафе. Сергей заметно похудел, выглядел усталым.
— Варя, я был неправ, — начал сразу, как только Варя села за столик. — Мама надавила, я сорвался. Давай попробуем все сначала? Я тебя люблю.
Варя смотрела на мужа спокойно, без тени прежней робости.
— Сережа, я уже не та Варя, которую ты выгнал на мороз. Прошло полгода. Я другой человек теперь.
— Но мы же любили друг друга, — Сергей взял ее за руку. — Помнишь, как познакомились в автобусе? Как я к тебе ездил каждые выходные?
— А помнишь, как твоя мама называла меня нищей деревенщиной? — тихо спросила Варя. — Как ты смеялся вместе с ней? Как выставил меня из дома?
Сергей опустил глаза:
— Я был дураком. Прости.
— Прощаю, — кивнула Варя. — Но вернуться не могу.
В конце весны Варя получила приглашение на областное телевидение. После победы в районном конкурсе ее заметили, захотели взять интервью о сельской школе, о новых методиках обучения.
Марина Сергеевна была в восторге:
— Варенька, это же шанс рассказать о нашей школе всей области! Соглашайся!
Передача вышла в эфир в начале июня. Варя рассказывала о своих учениках, о проекте, о том, как важно сохранять связь с корнями, с традициями.
— Мы считаем, что современное образование должно не только давать знания, но и воспитывать в детях уважение к своим истокам, — говорила Варя в камеру. — Наши ученики знают, что настоящие ценности не измеряются деньгами или статусом.
Интервью посмотрел и Сергей. Позвонил вечером:
— Ты была великолепна, Варя. Я тобой горжусь.
— Спасибо, — ответила Варя сухо. — Но мне не нужна твоя гордость, Сережа.
Через неделю после эфира пришло письмо из городской школы. Директор предлагал Варе вернуться, но уже на должность завуча начальных классов.
«Мы высоко ценим Ваш профессионализм и инновационный подход к обучению, — говорилось в письме. — Будем рады видеть Вас в нашем коллективе».
Варя долго думала над предложением. Зарплата выше, перспективы лучше. Но что-то останавливало. Наверное, мысль о том, что в городе никогда не будет той свободы, того ощущения нужности, какое есть здесь, в родном поселке.
В итоге Варя вежливо отказалась, поблагодарив за предложение.
А в августе Варя решилась на смелый шаг — начать восстанавливать бабушкин дом. Не для того, чтобы кому-то что-то доказать, а ради собственного душевного спокойствия. Деньги понемногу откладывались, местные мужчины вызвались помочь с ремонтом крыши и крыльца.
— Зачем тебе этот старый дом, Варенька? — удивлялась Лидия Павловна. — Живи у меня, места хватает.
— Хочу свой угол, тетя Лида, — улыбалась Варя. — Это же дом бабушки, там мои корни.
К началу учебного года первый этаж дома был готов к проживанию. Варя перебралась туда, обставила комнаты просто, но уютно. По вечерам часто пекла пироги — этому научила еще бабушка.
На первом родительском собрании в новом учебном году Варя заметила нового отца — высокого, немного застенчивого. Представился Алексеем, отцом Миши, переведенного из городской школы.
— Мы с сыном недавно сюда переехали, — объяснил Алексей после собрания. — Я развелся с женой, решил начать жизнь заново. Городская суета утомила.
Варя кивнула, понимая.
— Мише у нас понравится, — заверила она. — Дети дружные, коллектив поддерживает каждого ученика.
Алексей улыбнулся:
— Знаете, Варвара Николаевна, я видел вас по телевизору. Ваше интервью стало одной из причин, почему мы с Мишей выбрали именно эту школу.
С того дня Алексей часто заходил к Варе — сначала с вопросами о сыне, потом просто так. Оказалось, он плотник, мастер на все руки. Помогал с ремонтом дома, делал полки, чинил старую мебель.
— Чай будешь? — спрашивала Варя после очередной порции работы.
— С удовольствием, — соглашался Алексей.
Они говорили о детях, о работе, о планах на будущее. Варя заметила, что Алексей никогда не оценивал людей по достатку или статусу. Для него важнее были искренность, честность, доброта.
Осенью они впервые пошли в лес вместе — за грибами. Потом еще и еще. Зимой катались на лыжах. Весной сажали сад у Вариного дома.
Почти год спустя от Сергея пришло новое сообщение: «Может, поговорим? Я рядом.»
Варя посмотрела на экран телефона, улыбнулась и удалила сообщение, не ответив. За окном Алексей устанавливал новые качели для детей — племянника и племянницы Вари часто приходили в гости.
— Алеша, обедать! — позвала Варя, и мужчина помахал ей в ответ.
Теперь Варя точно знала: настоящее счастье не в статусе или дорогих вещах. Оно в том, чтобы быть собой, не теряя достоинства. И в том, чтобы рядом был человек, который ценит тебя именно за это.
По какой из траекторий разрешено выполнить разворот на перекрестке?