— Вы что, серьёзно собираетесь подавать это гостям на юбилей? — Лариса Павловна брезгливо ткнула вилкой в салат, который только что приготовила невестка.
Настя замерла с полотенцем в руках. Четвёртый час она готовила праздничный стол к тридцатилетию мужа, и вот теперь свекровь решила провести инспекцию.
— Что не так с салатом? — Настя старалась говорить спокойно.
— Всё не так! — Лариса Павловна демонстративно отодвинула тарелку. — Майонез магазинный, огурцы порезаны слишком крупно, а морковь вообще сырая! Ты что, не знаешь, что для оливье морковь нужно варить отдельно от картошки?
Настя глубоко вздохнула. Пять лет замужества научили её одному — спорить с Ларисой Павловной бесполезно. Женщина всегда найдёт к чему придраться, особенно когда дело касается её обожаемого сына Максима.
— Я варила овощи по рецепту, — тихо ответила Настя. — Гости приедут через два часа, я всё успею доделать.
— Доделать? — Лариса Павловна всплеснула руками. — Да тут не доделывать, а переделывать всё нужно! Максимка заслуживает нормального праздника, а не этого… — она обвела рукой накрытый стол, — самодеятельного творчества.
В дверях появился Максим, привлечённый повышенными голосами.
— Мам, ты уже приехала? — он поцеловал мать в щёку, словно не замечая напряжения в воздухе.
— Приехала, сынок, и вовремя! — Лариса Павловна тут же преобразилась, расплываясь в улыбке. — Посмотри, что твоя жена приготовила к твоему юбилею. Это же катастрофа!
Максим бегло осмотрел стол, на котором уже стояли закуски, нарезки, салаты.
— По-моему, всё отлично выглядит, — пожал он плечами.
— Отлично? — Лариса Павловна покачала головой. — Ты просто не понимаешь. Вот я на твой двадцать пятый день рождения такой стол накрыла — все гости до сих пор вспоминают! А это… Стыдно людям показать.
Настя молча начала собирать тарелки с салатом. Если свекровь решила, что всё плохо, проще переделать, чем выслушивать часовую лекцию о том, как правильно готовить.
— Куда ты несёшь? — встрепенулась Лариса Павловна. — Выбрасывать собралась?
— Переделаю, как вы хотите, — Настя старалась сохранять нейтральный тон.
— Вот-вот, всегда так! — свекровь повернулась к сыну. — Сначала сделает по-своему, а потом продукты переводит! Знаешь, сколько сейчас стоит килограмм нормальной колбасы?
— Мам, не нужно ничего переделывать, — Максим попытался вмешаться. — Настя готовила с утра, всё вкусно.
— Ты даже не пробовал! — Лариса Павловна указала на стол. — А я вот попробовала. Картошка разваливается, мясо пересушено, а про этот винегрет я вообще молчу — одна свёкла!
Настя поставила миски обратно на стол, понимая, что спорить бесполезно. Лариса Павловна уже вошла в свою любимую роль эксперта по всем вопросам.
— Я привезла нормальные продукты, — заявила свекровь, доставая из сумки пакеты. — Знала, что придётся спасать положение. Максимка, иди пока отдохни, мы тут с Настей управимся.
— Может, не надо? — неуверенно предложил Максим, но мать уже махнула на него рукой.
— Иди-иди, это женские дела. Заодно научу твою жену, как правильно к праздникам готовиться.
Максим бросил на жену виноватый взгляд и ретировался в гостиную. Настя осталась наедине со свекровью, предчувствуя, что следующие два часа будут самыми долгими в её жизни.
— Так, — Лариса Павловна засучила рукава. — Сначала выбросим весь этот кошмар, а потом начнём готовить по-настоящему. Ты записывай, что я делаю, может, хоть чему-то научишься за пять лет.
— Лариса Павловна, — Настя попыталась в последний раз. — Гости ждут определённые блюда. Я со всеми согласовывала меню.
— Согласовывала она! — фыркнула свекровь. — Да что они понимают? Вот увидят мои фирменные блюда — пальчики оближут. А твои поделки даже Барсик есть не станет.
Барсик — это кот Ларисы Павловны, который, по её мнению, обладал изысканным вкусом и мог отличить хорошую еду от плохой.
Следующий час прошёл в атмосфере военных действий. Лариса Павловна командовала, критиковала, поучала. Настя молча выполняла указания, чувствуя, как внутри нарастает раздражение.
— Нет, не так режешь! — в сотый раз возмутилась свекровь. — Лук для салата должен быть прозрачным, как слеза! А у тебя что? Брусочки какие-то!
— Это модная нарезка, — попыталась объяснить Настя. — Я видела в кулинарном журнале.
— Журнале! — Лариса Павловна театрально закатила глаза. — Вот из-за этих журналов вы, молодые, готовить и разучились. Всякую ерунду насмотритесь, а потом мужья голодные ходят.
Настя прикусила язык. Максим никогда не жаловался на её готовку, наоборот, часто хвалил. Но для Ларисы Павловны это ничего не значило — в её представлении сын просто был слишком добрым, чтобы критиковать жену.
— А это что за мясо? — свекровь подозрительно разглядывала упаковку. — Почему не с рынка?
— Это фермерская говядина из проверенного магазина, — ответила Настя. — У них есть все сертификаты.
— Сертификаты! — Лариса Павловна презрительно хмыкнула. — Я пятьдесят лет на рынке мясо покупаю, и ни одного сертификата не видела. Зато знаю каждого мясника в лицо, и они мне плохое не подсунут.
Настя промолчала. Спорить о преимуществах сертифицированной продукции было бессмысленно. Для свекрови существовал только один правильный способ — её способ.
— И вообще, — продолжала Лариса Павловна, нарезая мясо, — я не понимаю, почему ты не посоветовалась со мной насчёт меню. Я же мать юбиляра!
— Мы с Максимом вместе составляли список блюд, — Настя старалась говорить спокойно. — Он сам выбрал, что хочет видеть на столе.
— Максим не разбирается в этих вещах, — отмахнулась свекровь. — Мужчины вообще в еде как дети. Скажи ему, что макароны с кетчупом — это праздничное блюдо, он и поверит.
В гостиной раздался смех — Максим смотрел какое-то юмористическое шоу, совершенно не подозревая о баталиях на кухне.
— Кстати, о гостях, — Лариса Павловна перешла к новой теме. — Кого вы позвали?
Настя начала перечислять: друзья со студенческих времён, коллеги Максима, несколько соседей, с которыми они дружили.
— А Верочку Соколову? — перебила свекровь.
— Какую Верочку? — не поняла Настя.
— Ну как какую? Первую любовь Максимки! Они же до сих пор общаются, она ему на день рождения всегда звонит.
Настя замерла с ножом в руках. Это была новость. За пять лет совместной жизни Максим ни разу не упоминал никакую Верочку.
— Мы её не приглашали, — сухо сказала она.
— Как не приглашали? — Лариса Павловна всплеснула руками. — Да они с детства дружат! Я всегда говорила, что из них получилась бы прекрасная пара. Верочка такая хозяйственная, такая умница! Сейчас, правда, разведена, но это даже к лучшему.
— К лучшему для кого? — не удержалась Настя.
— Ну, в смысле… — Лариса Павловна осеклась, поняв, что сказала лишнее. — Я имею в виду, для неё самой к лучшему. Первый муж у неё никудышный был.
Настя отвернулась к плите, пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями. Неужели свекровь всерьёз считала, что её сыну больше подошла бы другая женщина?
— Ничего, я ей позвоню, — решила Лариса Павловна. — Скажу, чтобы приехала. Максим обрадуется.
— Не нужно никому звонить, — твёрдо сказала Настя. — Список гостей согласован, столько человек и рассчитан.
— Подумаешь, одним человеком больше! — свекровь достала телефон. — Тем более, Верочка своё что-нибудь принесёт. Она всегда такие пироги печёт — объедение!
Настя выхватила телефон из рук Ларисы Павловны, сама удивившись своей решительности.
— Я сказала — не нужно никому звонить!
— Ты что себе позволяешь? — свекровь побагровела от возмущения. — Как ты смеешь вырывать у меня телефон?
— А как вы смеете приглашать людей в мой дом без моего разрешения? — Настя уже не сдерживалась. — Особенно бывших девушек моего мужа!
— Какая ещё бывшая? — Лариса Павловна попыталась выхватить телефон обратно. — Они просто друзья детства!
— Которые могли бы стать прекрасной парой, как вы только что сказали!
В кухню заглянул Максим, привлечённый повышенными голосами:
— Что происходит?
— Твоя мать хочет пригласить на твой день рождения Верочку Соколову, — Настя повернулась к мужу. — Твою первую любовь, о которой ты мне почему-то никогда не рассказывал.
Максим растерянно переводил взгляд с жены на мать:
— Мам, зачем ты это делаешь?
— Что я делаю? — возмутилась Лариса Павловна. — Хочу, чтобы на дне рождения сына были все его близкие друзья!
— Вера не близкий друг, — Максим покачал головой. — Мы не общались лет десять.
— Но она звонит тебе на день рождения! — не сдавалась мать.
— Она пишет в социальных сетях, как и ещё человек сто, — Максим подошёл к жене и приобнял её за плечи. — Мам, прекрати, пожалуйста.
Лариса Павловна обиженно поджала губы:
— Я просто хотела как лучше. Но раз тут моё мнение никого не интересует…
Она демонстративно отвернулась к плите, всем своим видом изображая оскорблённое достоинство. Настя и Максим переглянулись.
— Давайте просто спокойно доготовим всё к приходу гостей, — предложил Максим. — Мам, мы ценим твою помощь, правда. Просто не нужно никого дополнительно приглашать, хорошо?
— Как скажешь, — буркнула Лариса Павловна, яростно помешивая что-то в кастрюле. — Только потом не жалуйся, что день рождения скучный получился.
Максим вышел, оставив женщин наедине. Атмосфера на кухне была настолько напряжённой, что её можно было резать ножом.
Они работали молча, каждая погружённая в свои мысли. Настя механически нарезала овощи, думая о том, что пять лет — достаточный срок, чтобы свекровь приняла её как часть семьи. Но нет, Лариса Павловна по-прежнему видела в ней чужую, недостойную её драгоценного сына.
— Соль где? — буркнула свекровь.
— В шкафчике над плитой, — ответила Настя.
— Не там, где положено! — тут же нашла повод для критики Лариса Павловна. — Соль должна стоять рядом с плитой, чтобы не тянуться каждый раз.
Настя промолчала. Обсуждать расположение соли на кухне было выше её сил.
Прошёл ещё час. Стол был почти готов — теперь на нём красовались и блюда Насти, и творения Ларисы Павловны. Свекровь с удовлетворением оглядела результат:
— Вот теперь другое дело! Правда, мои салаты сразу видно — они аппетитнее выглядят.
Настя прикусила язык. Её салаты выглядели ничуть не хуже, просто были оформлены в более современном стиле.
— Кстати, — Лариса Павловна снова вернулась к больной теме. — А родителей почему не пригласили?
— Мои родители в отпуске, в санатории, — ответила Настя. — А ваш муж…
— Мой муж терпеть не может шумные компании, сама знаешь, — перебила свекровь. — Но я-то здесь! И слава богу, а то посмотрела бы я, как вы тут без меня справились.
Настя взглянула на часы — до прихода гостей оставалось меньше часа. Нужно было переодеться, накраситься, морально подготовиться к вечеру.
— Я пойду переоденусь, — сказала она.
— Иди, — милостиво разрешила Лариса Павловна. — Только не вырядись слишком уж. Помни, это день рождения Максима, а не твой. Не нужно перетягивать внимание на себя.
Настя застыла в дверях:
— Что вы имеете в виду?
— Ну, ты же любишь эти свои откровенные платья, — свекровь покачала головой. — В прошлый раз на Новый год вырядилась так, что мужчины только на тебя и смотрели.
— Это было обычное коктейльное платье, — Настя не поверила своим ушам. — И Максим сам его выбирал.
— Максим у нас добрый, не хотел тебя расстраивать, — Лариса Павловна принялась расставлять тарелки. — Но я-то видела, как ему было неловко.
Настя развернулась и вышла, не доверяя себе продолжать этот разговор. В спальне она села на кровать, пытаясь успокоиться. Неужели это никогда не кончится? Неужели она всю жизнь будет выслушивать упрёки и замечания?
Максим нашёл её там через пятнадцать минут.
— Эй, ты чего? — он сел рядом. — Гости скоро придут.
— Твоя мать считает, что я одеваюсь слишком вызывающе, — Настя повернулась к мужу. — И что тебе было неловко за меня на Новый год.
— Что за бред? — Максим нахмурился. — Ты была самой красивой на том вечере. Я тобой гордился.
— Тогда почему ты не скажешь это ей? — Настя посмотрела мужу в глаза. — Почему позволяешь ей говорить обо мне гадости?
Максим вздохнул:
— Она не со зла, Насть. Просто… Ей трудно принять, что я вырос. Что у меня своя семья.
— Пять лет, Макс! — Настя повысила голос. — Пять лет я терплю её придирки! Когда это кончится?
— Потерпи ещё немного, — Максим обнял жену. — Она же не всегда такая. Просто сегодня нервничает из-за праздника.
Настя хотела возразить, что Лариса Павловна такая всегда, но в дверь позвонили — пришли первые гости.
Вечер прошёл на удивление гладко. Гости веселились, поздравляли именинника, нахваливали угощение. Лариса Павловна сияла, принимая комплименты за свои блюда, и милостиво кивала, когда хвалили салаты Насти.
— Ваша свекровь — золотая женщина! — сказала одна из коллег Максима. — Так помогает вам!
Настя выдавила улыбку, не став рассказывать, какой ценой далась эта помощь.
К десяти вечера гости начали расходиться. Лариса Павловна, раскрасневшаяся от выпитого вина и комплиментов, восседала в кресле как королева.
— Прекрасный вечер получился, — заявила она. — Хорошо, что я приехала. Без меня вы бы не справились.
Настя начала убирать со стола, стараясь не реагировать на очередной выпад. Максим помогал, относя грязную посуду на кухню.
— Оставь, сынок, — махнула рукой Лариса Павловна. — Это женская работа. Настя уберёт.
— Мам, я тоже здесь живу, — возразил Максим. — И могу помочь жене.
— Вот! — свекровь ткнула в него пальцем. — Вот до чего ты его довела! — это уже было адресовано Насте. — Мужчина посуду моет! Довольна?
— Лариса Павловна, — Настя поставила стопку тарелок на стол. — В современных семьях мужчины и женщины делят домашние обязанности.
— Современных! — фыркнула свекровь. — А в нормальных семьях женщина создаёт уют, а мужчина зарабатывает. Я Максима не для того растила, чтобы он в переднике по кухне бегал!
— Я не бегаю в переднике, — устало сказал Максим. — Просто помогаю убрать после праздника. Который, кстати, был в мою честь.
— И что? — Лариса Павловна поднялась с кресла. — Именинник должен обслуживать себя сам? Что за семья у вас такая?
— Нормальная семья, — неожиданно твёрдо сказал Максим. — Где муж и жена — партнёры, а не господин и прислуга.
Лариса Павловна открыла рот, чтобы возразить, но тут Настя не выдержала. Усталость, напряжение всего дня, обида за годы унижений — всё вырвалось наружу.
— Хватит! — она повысила голос так, что Лариса Павловна вздрогнула. — Я больше не намерена это терпеть! Пять лет вы приходите в наш дом и ведёте себя так, будто я здесь прислуга! Критикуете всё, что я делаю, сравниваете с какими-то Верочками, учите меня жить!
— Настя… — начал Максим, но она жестом остановила его.
— Нет, Макс, дай я скажу! — Настя повернулась к свекрови. — Вы воспитали прекрасного сына, это правда. Но он уже взрослый человек! У него своя жизнь, своя семья! И я — часть этой семьи, нравится вам это или нет!
— Как ты смеешь… — начала Лариса Павловна, но Настя её перебила:
— Смею! В своём доме я смею говорить что думаю! Вы критикуете мою готовку? Но Максим никогда не жаловался! Вы осуждаете мою манеру одеваться? Но мужу нравится, как я выгляжу! Вы считаете, что я плохая хозяйка? Но в нашем доме чисто и уютно!
— Это я научила Максима быть нетребовательным! — выпалила Лариса Павловна. — Он просто не хочет тебя обижать!
— Нет, мам, — Максим встал рядом с женой. — Это ты сейчас обижаешь нас обоих. Настя права — ты не принимаешь её, что бы она ни делала.
— Максим! — Лариса Павловна не верила своим ушам. — Ты встаёшь на её сторону против родной матери?
— Я встаю на сторону своей семьи, — твёрдо сказал он. — Настя — моя жена, мой самый близкий человек. И если ты не можешь это принять…
— То что? — свекровь скрестила руки на груди. — Что ты сделаешь? Выгонишь мать из дома?
— Нет, — Максим покачал головой. — Но я буду защищать свою жену от несправедливых нападок. И если ты не можешь общаться с ней уважительно, то…
— То мы будем вынуждены ограничить ваши визиты, — закончила Настя.
В комнате повисла тишина. Лариса Павловна смотрела на сына, словно видела его впервые.
— Значит, так, — наконец произнесла она. — Значит, какая-то женщина для тебя важнее матери.
— Не какая-то женщина, а моя жена, — поправил Максим. — И дело не в том, кто важнее. Дело в уважении.
Лариса Павловна молча взяла свою сумку.
— Я поняла, — сухо сказала она. — Больше не буду вам мешать.
— Мам, не нужно dramatизировать, — Максим попытался удержать её. — Просто давай общаться по-человечески, без этих постоянных упрёков.
— Я всю жизнь для тебя старалась, — Лариса Павловна смотрела на сына с укором. — Всю себя тебе отдала. А ты…
— А я вырос, мам, — мягко сказал Максим. — И это нормально. Дети вырастают, создают свои семьи. Это не значит, что я люблю тебя меньше. Но моя жизнь — это теперь и Настина жизнь тоже.
Лариса Павловна постояла ещё мгновение, затем развернулась и вышла. Входная дверь хлопнула, и в квартире стало удивительно тихо.
Настя и Максим стояли посреди гостиной, не зная, что сказать.
— Спасибо, — наконец прошептала Настя. — Спасибо, что заступился.
— Прости, что не делал этого раньше, — Максим привлёк жену к себе. — Я думал, что если не обращать внимания, всё само наладится.
— Ничего не наладится само, — Настя уткнулась ему в плечо. — Но теперь, может быть, у нас есть шанс.
Они стояли так несколько минут, обнимая друг друга. Потом вместе принялись убирать со стола, обсуждая прошедший вечер и смеясь над забавными моментами.
На следующее утро Максим позвонил матери. Разговор был долгим и трудным, но в конце концов Лариса Павловна согласилась, что, возможно, была слишком категорична.
— Но она всё равно готовит слишком много майонеза, — не удержалась свекровь.
— Мам, — предупреждающе сказал Максим.
— Ладно-ладно, молчу, — вздохнула Лариса Павловна. — Приезжайте на чай в воскресенье. Постараюсь вести себя прилично.
Это было начало. Не идеальное, не простое, но начало. Настя знала, что впереди ещё много работы над отношениями. Но главное уже произошло — Максим встал на её сторону, показал матери, что его семья — это теперь они с Настей.
А Лариса Павловна… Что ж, возможно, со временем она научится видеть в невестке не соперницу, а союзницу. Ту, кто любит её сына и заботится о нём. Ту, кто готова строить мосты, а не сжигать их.
Время покажет. А пока Настя наслаждалась тишиной своего дома и тем, что больше не нужно оправдываться за каждую щепотку соли и каждый ломтик нарезанного лука.
— Свекровь выбила дверь в нашем доме и поменяла там замки, пока мы были на вахте